“감자칩 먹다가 따끔” 45세 여성 ‘이 증상’ 겪더니, 암 진단… 무슨 사연?

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과자를 먹다 혀가 따끔거림을 느낀 여성이 ‘혀암’을 진단받았다./사진=더 선(The Sun) 캡처

과자를 먹다 혀가 따끔거림을 느낀 여성이 결국 ‘혀암’을 진단받은 사연이 공개됐다.

지난 1일(현지 시각) 영국 더 선 등 외신 매체에 따르면, 북아일랜드 벨파스트 인근에 거주하는 헤이즐 스미스(45)는 2024년 여름 혀 오른쪽에 나타난 따끔거림으로 병원을 찾았다. 처음에는 감자칩이나 중국식 치킨 커리처럼 자극적인 음식을 먹을 때만 혀가 화끈거리고 아픈 증상이 나타났고, 보통 10분가량 지나면 사라졌다. 겉으로는 발적이나 궤양 같은 이상이 보이지 않아 단순 알레르기나 음식 불내증으로 여겼다.

하지만 이후 초콜릿, 토마토 등 평범한 음식을 먹을 때에도 같은 증상이 반복되자 결국 다시 병원을 찾았고, 혀암 1기 판정을 받았다. 스미스는 혀 일부 절제 수술을 받았지만, 암이 이미 림프절까지 전이된 상태였다. 이어 7시간에 걸친 림프절 종양 제거 수술을 받았으며, 의료진은 그녀의 5년 생존율을 약 50%로 설명했다. 스미스는 당시 상황에 대해 “죽음을 바라보는 것 같았다”며 “장례식을 계획해야 할 것 같았다”고 털어놨다.

다행히 2024년 11월 추가 수술과 방사선 치료 끝에 암이 완전히 제거됐다는 판정을 받았다고 전했다.

혀암은 혀에서 발생하는 대표적인 구강암으로, 주로 혀의 옆면에 생기지만 위치에 상관없이 발생할 수 있다. 주요 위험 요인은 흡연이며, 음주, 인유두종바이러스(HPV) 감염, 방사선·자외선 노출, 영양 결핍, 유전적 요인 등도 영향을 미친다.

혀암의 주요 증상으로는 ▲치유되지 않는 구강 통증 ▲혀에 붉거나 흰 반점 ▲원인 불명의 출혈 등이 있다. 전문가들은 구강암 예방을 위해 구강 청결 유지, 자극적인 음식·흡연·과음 자제를 권고하며, 특히 장년층은 1년에 한 번 정기 구강 검진을 받아 조기 발견하는 것이 중요하다고 강조한다.