"처음엔 불가능해 보였어" 존 토링턴 LAFC 단장, '손흥민 영입' 비화 공개

손흥민(LAFC). 게티이미지코리아

[풋볼리스트] 김진혁 기자= 존 토링턴 로스앤젤레스FC(LAFC) 단장이 손흥민 영입을 설득한 비화를 직접 밝혔다.

7일(한국시간) LAFC는 "세계적인 축구 아이콘 손흥민을 영입했다"라고 공식 발표했다. 미국 무대에 입성한 손흥민은 지정선수 및 외국인 선수 자격으로 2027년까지 계약을 맺었다. 2028년까지 계약을 연장하는 조항과 2029년 6월까지 연장하는 추가 옵션도 포함됐다.

손흥민은 미국 로스앤젤레스에서 열린 공식 입단 기자회견에서 "처음엔 LAFC가 제 1선택은 아니었다. 하지만 토링턴 단장이 내 마음을 바꿨다. 그는 내가 가야 할 목적지를 보여줬다. 지금은 정말 행복하고, 여기에 온 목적은 분명하다. 우승을 위해 왔고, 반드시 보여줄 게 있다"라며 LAFC로 오는 데 토링턴 단장의 설득이 결정적이었다고 언급했다.

토링턴 단장은 협상 과정에서 손흥민에게 어떤 말을 전했을까. 토링턴 단장은 8일 LAFC 공식 미디어 채널인 'Black&Gold 인사이더 쇼'와 인터뷰에서 손흥민 합류 설득 비화를 공개했다. "꽤 오랫동안 손흥민의 커리어를 지켜보면서 영입은 불가능할 것이라 생각했다. 하지만 토트넘에서 벌어지고 있는 상황과 그의 개인적인 상황에서 기회를 봤고, 몇 년 동안 그의 에이전트와 연락을 유지했다. 그리고 마침내 6월 중순에 직접 만나게 됐고, 그 순간 가능성이 있다고 느꼈다"라고 말했다.

토링턴 단장은 LAFC의 문화와 손흥민의 세계적인 위상이 로스앤젤레스에 미칠 막대한 영향력을 전달하려고 노력했다. "나는 우리 클럽이 어떤 팀인지 솔직하게 말할 수 있는 특권을 가지고 있다. 마치 꿈을 파는 것과 같다. 사람들은 내가 이 클럽에 얼마나 열정을 갖고 있는지 느꼈을 것"이라며 "분명 상대방은 'LAFC가 이런 팀이구나'라고 느꼈을 것이다. 내 역할은 우리가 어떤 훌륭한 일을 하는지 솔직하게 말하고, 그것이 손흥민의 목표와 맞는지 확인하는 것이었다"라고 이야기했다.

손흥민(LAFC)과 LA 현지 팬들. LAFC 인스타그램 캡쳐

LA는 전 세계를 통틀어 가장 많은 32만 명의 한인이 거주하고 있는 지역이다. 한국 축구의 아이콘인 손흥민이 LA에 당도한다면 경제·문화적으로 엄청난 시너지를 낼 것이 분명하다. 토링턴 단장은 손흥민의 영향력은 벌써부터 현지에서 감지되고 있다고 덧붙였다. "손흥민과 리오넬 메시를 비교하지 않더라도, 이 선수에 대한 관심은 내가 본 적 없는 수준이다. 정말 놀라운 일이다. 새로운 팬층과도 연결될 것"이라고 설명했다.

토링턴 단장의 말처럼 현재 LAFC는 손흥민 효과를 톡톡히 보고 있다. 현지 오피셜 팬스토어는 '환영합니다'라는 문구와 함께 포효하는 손흥민의 사진으로 도배됐다. 팬들도 손흥민 유니폼을 구매하기 위한 발걸음을 이어가고 있다.

이에 토링턴 단장은 "아무리 상상해도, 우리는 아직 손흥민이 얼마나 큰 존재인지 완전히 알지 못하고 있다고 느낀다. 그는 정말 상징적인 존재이며, 우리가 세운 기대치가 아무리 높아도 실제로는 그 이상일 것이라 확신한다"라며 손흥민 영입 효과가 상상 이상일 거라 확언했다.

사진= 게티이미지코리아, LAFC 인스타그램 캡처