'창립 15주년' 여수광양항, 동북아 중심항을 꿈꾼다

[주장] 부산 집중 물류 구조… 특화·스마트항만으로 극복해야

[최연수 기자]

전남 여수와 광양에 걸쳐 있는 여수광양항은 한때 '한국 제2의 항만'으로 불리며 국가 기간물류기지로서 주목을 받았다. 하지만 최근 수년 사이 부산항, 인천항에 비해 상대적 위상이 약화되고 있다는 지적도 나온다. 여수광양항의 입지적 특성과 이를 기반으로 한 경쟁력, 한계점을 면밀히 짚어보고, 향후 발전 방향을 모색해본다.

▲ 여수광양항만공사 사경 ⓒ 여수광

'남해안 중심의 배후지'와 '천혜의 자연환경'

여수광양항의 가장 큰 장점은 천혜의 항만 환경이다. 광양만은 파랑과 조류의 영향이 적고 수심이 깊어 대형 선박이 접안하기에 유리하다. 항내 유수역이 비교적 안정돼 있고, 해안선의 굴곡이 적어 계류시설 설치와 확장이 용이하다는 평가를 받는다.

또한 광양제철소, 여수국가산단 등 대형 산업단지를 항만 배후에 두고 있어 원재료 수입과 제품 수출 간 연계가 수월하다.

실제로 여수광양항은 국내 항만 중 철강, 석유화학, 액체화물 처리 비중이 가장 높은 항만 중 하나다. 여수산단과 광양제철소에서 나오는 화물 물동량이 항만 유지의 주요 기반이 되고 있다.

물류 접근성 면에서도 강점이 있다. 광양항은 남해고속도로 및 순천-완주 고속도로와 인접, 전라권과 중부 내륙지역을 연결하는 내륙 교통의 관문 역할을 한다. 향후 보성~임성리 철도, 광양항 배후철도망이 확충될 경우 철도 기반의 복합물류체계 구축도 기대된다.

'부산 집중' 물류 구조 속 활로 찾아야

그러나 여수광양항은 여러 구조적 한계도 안고 있다. 대표적인 약점은 수출입 컨테이너 물동량이 부족하다는 점이다. 대부분의 국내 수출입 물동량은 부산항에 집중돼 있고, 글로벌 해운사 역시 허브항만으로서 부산을 선호하는 경향이 강하다.

배후 소비시장과 거리가 먼 점도 한계로 지적된다. 부산은 경남권과 동남권 산업도시와의 접근성이 뛰어난 반면, 여수광양은 대규모 소비시장을 겨냥한 물류 집적 기능이 상대적으로 떨어진다. 인천항은 수도권이라는 거대한 소비지와 가까운 점에서 명확한 우위를 갖고 있다.

또한 항만 자동화나 스마트항만 시스템 구축이 부산, 인천에 비해 더디게 진행되고 있는 점도 문제다. 물류 흐름이 글로벌화되고 있는 시점에서 기술적 경쟁력이 부족한 항만은 뒤처질 수밖에 없다.

▲ 지난 3일 광양항 컨테이너부두 운영사에 친환경 하역장비인 전기 야드트랙터 10기가 무상 지원돼 본격 투입됐다. ⓒ 여수광양항만공사

부산·인천항 대비 여수광양항의 강점은?

다시 말해 부산항 세계 6위 컨테이너 항만이며 글로벌 해운사 허브의 역할을 하고 있다. 인프라 역시 선진화된 것이 장점이다. 하지만 이미 포화상태여서 항만 확장에는 분명한 한계가 있다. 인천항은 수도권 배후라는 것이 가장 큰 장점이다. 크루즈·여객 기능 역시 강세를 보이고 있다. 다만 수심 문제, 대형선박이 접안하기에는 어려움이 있다는 평이다.

반면 여수광양항 수심 깊고 대형 선박 가능한 장점을 가지고 있다. 특히 포스코 광양제철소가 입지하고 있는 광양국가산단, 국내 최대규모의 석유화학단지인 여수국가산단이 입지해 있다. 그렇지만 컨테이너 물동량이 처리실적이 상대적으로 저조하고, 상대적으로 먼 소비지와 거리도 약점으로 꼽힌다.

현재 부산항의 글로벌 물류 중심 기능, 인천항의 수도권 접근성에 비해서는 상대적으로 특화된 산업형 항만의 색채가 짙다. 이는 전문화·차별화된 전략이 필요하다는 뜻이기도 하다.

특화 항만+스마트 물류 체계 구축이 해법

여수광양항이 동북아시아 물류 중심지로 도약하기 위해선 '컨테이너 중심의 종합항만' 전략보다는 '에너지·철강·원자재 전문항만'으로서의 정체성 강화가 필요한 것으로 보인다. 이에 자동화, 디지털화 기반의 스마트항만 시스템 구축도 병행하고 있다.

해양수산부는 여수광양항에 2030년까지 총 3조 원 규모의 투자 계획을 수립 중이다. 핵심은 배후단지 확장, 고부가가치 물류시설 유치, 그리고 글로벌 친환경 항만 전환이다. 여수광양항만공사도 '탈탄소 항만' 전환과 LNG·수소 연료 기반 인프라 확충에 속도를 내고 있다.

따라서 지역에서는 여수광양항은 '산업형 항만에서 첨단 복합항만'으로 진화해야 한다는 의견이 설득력을 얻고 있다.

이를 위해 지역 산업계, 지방정부, 항만공사 간 협력체계 구축, 그리고 글로벌 해운사와의 전략적 파트너십이 함께 뒷받침돼야 한다. 여수광양항은 한국 산업의 근대화를 견인한 중추적 거점이다. 그러나 그 위상이 과거에 머무를지, 미래형 항만으로 다시 비상할지는 이제 '전략'과 '실행'에 달려 있다.

▲ 현재 조성 중인 광양항 '항만자동화 테스트베드' 조감도. ⓒ 여수광양항만공사