"불교 목조각 전문 교육 없어... 환갑 넘은 내가 거의 막내"

임실 오수 진성불교조각 공방의 김진성 작가 인생 이야기

[이완우 기자]

▲ 임실 오수 한암리 불교목조각 공방 김진성 작가 ⓒ 이완우

지난 19일, 임실 오수면 한암리의 전통 목조각 장인의 공방을 찾았다. 작업실에서 김진성(62) 작가가 불상 작업에 열중하다가, 환한 미소로 방문객을 맞았다.

공방의 전시실, 김진성 작가는 백제 관음보살입상 작품 앞에 섰다. 이 작품은 1907년에 충남 부여에서 출토된 후, 일본으로 반출된 백제 금동관음보살입상을 작가가 목불로 2021년에 복원해 본 것이다. 머리에 보관을 쓰고, 왼손에 보병을 든 높이 28cm의 백제의 금동관음보살입상은 7세기 초의 작품으로 추정된다. 인자한 미소의 표정, 어깨·허리를 살짝 비튼 몸매, 천의와 구슬 장식의 세련된 모습이 아름다운 조화를 보여 준다.

▲ [왼쪽] 백제 관음보살입상 복원 목불(38×38×79, 단위 cm), [오른쪽] 백제 금동관음보살입상 사진, 문화유산회복재단 제공 사진 인용) ⓒ 이완우

작가는 일본에 빼앗긴 채 반환되지 않고 있는 이 문화유산이 우리나라로 돌아오길 바라는 마음이었다. 이 불상의 사진을 인터넷으로 검색해서, 목불로 복원해 보았다. 오른손 팔뚝 아래로 늘어졌을 천의 부분을 되살리고, 불상 머리 후면에 화염 문양 광배를 복원하였다. 아! 환하게 웃고 있는 작가의 미소가 백제의 미소라는 생각이 들었다.

팔이 떨어져 나간 진구사지 철불도 상상해 복원

김진성 작가는 어려운 가정 형편에 오수중학교를 졸업하고, 서울종합직업학교 목공예과를 수료(1981년)하였다. 작가는 목공예가 적성에 맞았다. 어린 시절, 친구들 이름을 지우개에 도장처럼 파서 하나씩 나눠줬다. 기술 배우러 서울 가는 열차 안에서, 아버지 도장 뒤에다 자기 이름을 새겼다. 그때 만든 도장을 지금도 인감도장으로 쓰고 있다. 약간 삐뚤삐뚤한 글씨체인데, 전각 전문가도 쉽게 모방할 수 없다고 한다.

직업학교에서 목공예를 익히고, 목조각을 수출하는 회사에 기술자로 다녔다. 얼마 후 독립하여 작은 공장을 운영하면서 사업이 잘될 때가 있었다. 그러나 사업보다는 목불 조각의 매력에 빠져들었다.

우연히 충남 금산에서 활동하는 전기만(1929~ ) 목조각 명인의 작업장을 방문하게 되었다. 70세의 전기만 명인은 흙으로 부처님을 조성하고 있었다. 그때 26살 김진성 청년은 인생의 목표가 확실해졌다. 나도 저 나이까지 저렇게 멋있게 조각할 수 있겠구나.

▲ [왼쪽] 진구사지 철불 복원 목불 (71×45×92, 단위 cm), [오른쪽] 진구사지 철불 ⓒ 이완우

김진성 작가는 전시실의 불상을 하나하나 천천히 설명해 주었다. 임실의 진구사지 인근 전각에는 고려 시대에 제작된 철불이 있다. 이 철불은 오른쪽 어깨부터 팔 부위가 파손되었다.

임실군청의 문화유산 학예사인 김철배 박사가 김진성 작가에게 제안했다고 한다. "진구사지 철불을 오른팔이 온전하다고 상상하여, 목불로 복원해 보면 어떻겠습니까?" 작가는 '내가 이 지역 사람인데, 내가 안 하면 누가 할까? 제작비는 지원되지 않아도 좋다' 하고 생각하였다. 만약 다른 지역 작가가 이 철불을 복원해 본다면, 자존심도 상할 것 같았다. 철불의 사진과 그림을 보고, 작년 4월에 목불로 복원했다.

국보 금동미륵반가사유상을 목불로 복원

▲ 미륵반가사유상 목불(45×42×93, 단위 cm) ⓒ 이완우

김진성 작가는 2023년에 도지정 무형문화재 불교목조각장 기능 보유자 신청을 하였다. 이 과정에서 불교 조각 작업 과정을 촬영한 30분 분량의 동영상을 제작했다. 이때 국립중앙박물관에 있는 금동미륵반가사유상을 본떠서 목불로 조각했다.

국보 금동미륵반가사유상의 풍만한 얼굴과 미소, 옷을 걸치지 않은 상체의 유려한 곡선, 무릎에 얹은 발과 발목을 잡은 왼손, 턱을 살며시 고인 오른손 등의 자연스러우면서 균형 잡힌 부처의 모습을 잘 표현해 보고 싶었다. 반가상의 미소와 자비에서 우러나는 숭고함까지 담아보고 싶었다. 무형문화재 기능 보유자 신청을 하면서, 전통적인 목불 조각의 닦아온 기량을 발휘해 보고 싶었다.

▲ 목조 석가모니불(2010년 작품) (30×35×46, 단위 cm) ⓒ 이완우

불상을 조성할 때, 부처의 손 모양은 따로 만들어 불상의 손목에 끼우는 방식이 예로부터 내려온 전통 기법이다. 그런데 김진성 작가는 손 모양까지 일체가 된 석가모니 불상을 조각해 보았다.

불상의 오른손은 결가부좌한 무릎 위에 살며시 얹고, 왼손은 중품중생인의 수인을 짓고 있다. 손 모양을 그리거나 조각하는 것은 마음까지 함께 나타내야 한다. 이렇게 돌출(?)된 손 모양을 불상에 일체로 연결하여 섬세하게 조각하기에는 정말 정성과 시간이 많이 소요되었다.

▲ [왼쪽] 까치호랑이 목각 (35×23×40, 단위 cm), [오른쪽] 김진성 목조각 공방의 자료 사진 인용 ⓒ 이완우

조선 후기의 민화인 '까치호랑이'를 소재로 한 목각이 친근하게 다가왔다. 불교 조각이 대부분인 이곳 공방에서 서민들과 애환을 함께 한 민화가 입체적으로 조각된 까치호랑이 목각이 새롭게 보였다. 작가의 숨겨진 재능과 순발력을 보았다.

김진성 작가가 민화나 고전 문학에서 좋은 소재를 선정하여 목각으로 새기면 우리나라의 전통과 문화를 새롭게 현대화하는 방법이 될 듯하였다.

목불상을 제작하는 과정은 전통적인 기법으로 확립되어 있다. 불상의 크기와 동일하게 한지에 세밀하게 밑그림을 그린다. 나무는 깎기 전에 잘 구상해야 한다. 밑그림을 바탕으로 소조(흙)으로 불상을 만들어 보기도 한다.

은행나무가 불상 조성에 적합하다. 겨울에 베어낸 나무를 한동안 물에 담갔다가 건져내어 자연건조 시킨다. 용도에 맞게 치목하여, 목재를 자르기도 하도 쳐내기도 한다. 불상의 외형을 조심스럽게 끌로 다듬어 조각한다. 칼 작업으로 불상을 섬세하게 다루는데, 장인이 집중하여 기량을 발휘한다.

불상의 기본 재료인 목재가 뒤틀리거나 썩는 것을 예방하기 위해 삼베나 모시로 배접하고 옻칠 작업을 한다. 이후에 불상의 표면을 매끄럽게 하려 옻칠을 바르고 사포로 문지르기를 여러 번 되풀이한다. 마지막으로 옻칠을 한 번 더하기 마르기 전에 금박지와 금분을 불상에 입히고, 눈썹과 눈 등 상호를 그린다. 복장과 점안 의식을 거치면 불상 조성이 완성된다.

작가를 닮은 작품들

김진성 작가는 해남 미황사 시왕전의 해체 보수와 동자상 조성에 참여하였다. 영암 도갑사 해탈문과 보현동자 해체 보수에도 참여하는 등 많은 불교 문화재의 보존에 의미 있는 역할을 하였다. 2023년 4월에는 전북 무형유산 불교목조각장의 기능 보유자로 신청하였다.

▲ 김진성 불교목조각 작가 ⓒ 이완우

김진성 작가가 미소 지으며 말했다. 목불은 깎을 때마다 다르다는 게 매력이다. 조각할 때는 잡념이 없어 마음이 평온하다. 작품은 작가를 닮는다고 한다. 작가는 나무에 백제의 부드러운 미소를 새기고 있었다.

이곳 공방 전시실에 있는 많은 목불이 웃고 있었다. 웃는 것이 입만 웃는 게 아니다. 눈도 웃고, 코도 웃는다. 얼굴 근육도 웃고, 마음도 웃을 것이다. 부처님은 이렇게 웃으면서도 근엄함을 유지하면서 미소 지으려니 표현이 어렵다.

김진성 작가는 불교목조각의 전통이 계승되기를 바라는 안타까움을 잊지 않았다.

"현재 우리나라에 대학교나 학원 등에서 전문적으로 목조각을 가르치는 데가 없어요. 소조나 단청은 대학교 몇 곳에 전공과가 있는데, 목조각은 없어요. 제가 지금 이쪽에서 거의 막내예요. 불교목조각의 전통 계승이 끊길 우려가 있어요."

김진성 작가는 어린 시절의 소질을 살려서, 고향에 돌아와 한평생 불교 목조각 장인의 길을 걸어왔다. 45년간 불상 조각 및 불교 건축 수리 등에 전념하고 있는 외길 인생이었다. 임실 오수면 한암리, 고향 산천은 어머니의 품처럼 작가의 공방을 포근하게 감싸고 있었다.

▲ 임실 오수면 한암리 고향 산자락 아래 자리한 김진성 작가의 공방(사진 중앙 왼쪽의 하늘색 지붕 건물) ⓒ 이완우