붉은 유니폼 입은 ‘현실판 송태섭’ NBA 잔류 성공

가와무라 유키

최근 미국프로농구(NBA) 시카고 불스의 소셜미디어(SNS)는 한 동양인 선수 관련 게시물로 도배됐다. 일본인 포인트 가드 가와무라 유키(24)다. 최근 게시물 16개 중 12개가 그에 관한 내용이었다.

시카고 구단은 22일(한국시간) “가와무라가 등 번호 8번을 단다”고 발표했다. 8번은 지난 7시즌 동안 시카고의 에이스였던 잭 라빈(30·새크라멘토 킹스) 등 번호다. 요컨대 팀의 간판급 대우다. 그런데 그는 ‘풀타임’ NBA 선수가 아니다. 그는 지난 21일 시카고와 ‘투-웨이(two-way) 계약’을 맺었다. 2017년 도입된 ‘투-웨이 계약’ 선수는 하부리그(G리그) 소속이면서 최대 45일간 NBA에 올라올 수 있다.

정식 계약도 아닌 가와무라에 주목하는 건 그가 ‘물리적 한계’에 도전하는 선수라서다. 그는 농구선수는커녕 일반인치고도 작은 키 1m72㎝다. NBA의 2m대 거구 사이에선 보이지도 않을 정도다. 그는 신체적 한계를 단거리 선수처럼 빠른 발과 현란한 드리블, 날카로운 패스로 극복한다. 힘과 높이가 지배하는 NBA에서 보기 드문 유형이다.

사실 가와무라의 ‘투-웨이 계약’은 이번이 두 번째다. 그는 지난 시즌(2024~25) 멤피스 그리즐리스와 ‘투-웨이 계약’을 맺고 NBA에 입성했다. NBA 22경기에 출전해 경기당 평균 4.2분, 그것도 대부분 ‘가비지 타임(승부가 기운 막판)’에 뛰었다. 득점도 평균 1.6점에 그쳤다. 결국 멤피스와는 정식 계약에 실패했다.

송태섭

일본 복귀를 고민하던 때에 시카고가 손을 내밀었다. 출전 시간이 적었던 NBA와 달리 기회가 충분했던 G리그에서 가와무라는 펄펄 날았다. 시카고 초대로 참가한 서머리그(6~21일)에서 그는 5경기에 출전해 평균 23.9분을 뛰며 10.2득점·2.4리바운드·6.2어시스트를 기록했다. 장기인 노룩 패스는 여전히 날카로웠고, 전엔 없던 과감한 골 밑돌파슛과 정교해진 3점슛까지 선보였다.

가와무라는 앞서 일본프로농구(B리그) 요코하마 B-커세어스 시절인 2022~23시즌 최우수선수(MVP)에도 뽑혔다. 국제적으로 주목받은 건 2024 파리올림픽을 통해서다. 일본 국가대표팀 가드인 그는 NBA 수퍼스타 빅토르 웸반야마(2m24㎝·샌안토니오)와 뤼디 고베르(2m18㎝·미네소타) 등이 활약한 프랑스전에서 29점·7리바운드·6어시스트를 기록했다.

2m대 프랑스 거한들 사이를 헤집고 다니는 가와무라는 만화 속 주인공 같았다. 팬들은 “일본 농구만화 ‘슬램덩크’의 캐릭터인 북산고 단신 가드 송태섭(원작에선 미야기 료타)의 현실판”이라며 열광했다. ‘슬램덩크’ 작가가 북산고의 붉은색 유니폼을 시카고 유니폼에서 착안한 것으로 알려져 가와무라의 시카고행은 더욱 큰 관심을 끌었다. 가와무라는 현지 인터뷰에서 “크지 않아도 NBA에서 통할 수 있다. 키가 중요하지 않다는 것을 증명하겠다”고 각오를 다졌다.

피주영 기자 akapj@joongang.co.kr