서천의 자연과 유산, 동백과 소나무 그리고 갈대밭

서천 동백정, 송림자연휴양림, 서원과 읍성

[이병록 기자]

서천에 오기 전에는 이 지역에 관해서 아는 게 별로 없었다. 서해에 접해 있다는 서산이나 서천이라는 이름 때문에 서쪽의 산이나 내를 의미할 줄 알았지만, 막상 의미를 풀어보니 서산(瑞山)은 '상서로운 산'이라는 뜻이었고 서천(舒川)은 '내가 펼쳐진다는 의미'였다.

또 모시로 이름난 한산이라는 지명 역시 이순신 장군이 삼도수군통제사로 주둔했던 한산과 같은 줄 알았는데, 여기가 모시로 유명한 한산(韓山)이었다. 여기에 오기 전에 김제를 보고 여기서 느낀 점은 '시외버스정류장 하나에도 동네의 규모나 특색이 그대로 드러난다'라는 사실이다.

서천 시외버스정류장은 서울에 운항하는 버스가 멀리 남도의 시군처럼 하루에 3대밖에 없다. 시외버스정류장도 몇 평밖에 되지 않은 조그만 사무실이다. 나중에 알게 된 사실인데, 여기는 기차를 많이 이용한다고 한다.

서천은 장항과 서천 두 개의 읍과 한산, 비인을 포함한 11개 면으로 이뤄져 있으며, 서천군, 한산군(韓山郡), 비인군(庇仁郡) 세 개의 옛 고장이 1914년에 서천군으로 합쳐져서 오늘에 이르고 있다.
그동안 서해랑길을 위에서 한 걸음 한 걸음 걸어 내려오다가, 이번에는 위로 올라가면서 완주하는 지점이 서천이다. 동서남해의 모든 길을 완주하는 의미에서 이번 여행은 더욱 특별하다.

우선 군산에서 장항읍으로 넘어왔다. 이 장항은 아주 오랜 역사를 간직한 곳이다. 백제 멸망 때 당나라의 대군이 이 땅을 짓밟아서 지나갔고, 또 한동안 왜구의 침입이 심했기에 이에 대응하기 위해 수군영이 설치되어 있었다.

이곳이 더욱 의미가 있는 이유는 신라 문무왕 16년(676)에는 때 이 앞바다, 곧 장항 앞바다 기벌포(伎伐浦)에서 나당전쟁의 마지막 결전이 벌어졌다. 이때 신라의 사령관 시득(施得)과 당의 설인귀(薛仁貴)에게 승리해서 당이 물러나게 되었다.

근대에 들어서 1930년 10월 장항항이 개항하면서 장항은 항만 도시로 발전하게 되었고, 인근에는 장항 송림자연휴양림이라는 아름다운 소나무 숲을 사람의 힘으로 만들었다.

▲ 송림자연휴양림과 서천 갯벌 농고생들이 심은 소나무가 휴양림이 되었다. 바로 옆에는 갯벌이 있다. ⓒ 이병록

이 숲은 1954년 장항 농업고등학교 학생들이 모래바람으로 인한 피해를 막기 위해서 2년생 소나무를 심은 데서 유래됐다. 이는 '학교의 공동 작업이나 농고생의 실습'이었다고 할 수 있지만, 현재 기준으로 보면 '노동력 착취 아니냐'는 지적이 나올 만큼 쉽지 않은 작업이었을 것이다.

그럼에도 그렇게 심어진 곰솔(해송) 1200여 주(그루)는 세대가 지나며 웅장하게 자리를 잡았고, 한여름 8월에는 맥문동과 어우러져 한 폭의 아름다운 풍경을 만든다. 이 소나무 숲과 옆의 서천 갯벌은 한 걸음 한 걸음 옮길 때마다 다른 매력과 만나게 된다. 서천 9경에도 포함되어 있으며, 2019년 국가 산림문화자산으로 지정되어 보호되고 있다.

▲ 서천 갯벌 소나무 숲은 갯벌과 붙어 있다. 갯벌을 즐기는 시민들 ⓒ 이병록

다음으로 버스를 타고 교통의 중심지인 서천 시외버스정류장으로 향한다. 안내 방송을 듣고도 건물이 보이지 않아서 지나쳤다. 모든 교통의 중심이 시외버스정류장이라 내려서 걸어간다. 1층짜리 조그만 건물이라서 보지 못했다.

식당을 찾는데, '서천 향교' 표지판이 보여서 점심을 먹고 가보기로 했다. 식당에서 "서천에 왔다가 이거 하나는 봐야 후회하지 않는 곳이 어디입니까"라고 묻자, 동백정과 죽도를 추천했다. 죽도는 '그 섬에 가고 싶다' 목록에는 포함되어 있지 않은 곳이고, 서천 향교를 먼저 보고 동백정으로 가기로 했다.

동백정과 신성리 갈대밭은 장항 소나무밭과 함께 서천이 자랑하는 식물 군락지다. 동백나무는 여수 오동도나 선운사가 유명하지만, 이곳 동백나무는 또 다른 매력과 이야기를 간직하고 있다. 동백나무 군락지 동산에는 당집이 하나 세워져 있으며, 이 당집과 동백나무를 포함해 두 가지 이야기가 세대를 넘어 전해온다.

▲ 동백정 동백나무는 여수 오동도와 선운사가 유명한데, 여기는 두 가지 전설이 내려오는 얘깃거리가 있는 동백숲이다. ⓒ 이병록

첫 번째 이야기는 500년 전, 한 마량진 수군 첨사가 바다 위 만개한 동백꽃 꿈을 꾸었다고 한다. 이 꿈에 나타난 한 노인은 "그 꽃나무를 가져다 심으면 어부들이 만선하게 될 뿐만 아니고, 온 동네가 흥하게 될 것"이라는 말을 남겼고, 사람들은 이 말을 믿고 동백나무를 심었다.

다른 하나는 남편과 자식을 잃은 한 노인이 동백정 앞 바다에 용이 승천하는 것을 보고 용왕을 잘 모셔야 화를 면하리라 생각했다. 어느 날 꿈에 신령이 나타나 해안 백사장에 몰려오는 널판 상자를 열어보라고 하였다.

서낭 다섯 분과 동백 씨앗이 들어있었고, 서낭은 신당에 모시고 씨앗은 동산에 심었다. 이 씨앗들이 심어진 동산과 서낭당이 동백정의 유래가 되었고, 이는 공동의 희망과 믿음의 상징으로 오늘까지 남아 있다.

▲ 동백나무 동백정에 있는 오래된 동백나무 ⓒ 이병록

서천 향교는 버스정류장에서 멀지 않았고 서천읍성 바로 옆에 자리 잡고 있었다. 서천읍성과 한산읍성은 현재 한창 복원되고 있다. 남문 망루 위에는 개 한 마리가 쓸쓸하게 나를 쳐다본다. 성을 지키는 개가 아니고, 유기견처럼 느껴졌다.

▲ 서천읍성 옛날 판자촌이었을 동네를 깨끗하게 만들어 놓았다. 서천 읍성은 이 마을 옆에 있다. 읍성 망루에 버려진 개로 보이는 개 한 마리가 쓸쓸하게 있다. ⓒ 이병록

향교는 문이 잠겼지만, 동재, 서재, 동무, 서무가 모두 남아 있는 형태였다. 거제도에서는 관광객을 위해 모든 시설을 개방해 놓았는데, 서천에도 적극적으로 활용해야 할 것이다. 향교와 바로 앞에 교회가 있는데, 두 시설 모두 쉴만한 의자가 하나도 없어서 길가에 쭈그려 앉아서 쉬어야 했다.

덧붙이는 글 | 다음 이야기에서는 한산면에 있는 문헌서원, 모시전시관과 한산읍성, 그리고 신성리 갈대밭 등을 풀어나 갈 예정이다. 내용상으로는 갈대밭을 여기에 올려야 하나, 여행 마지막과 관련이 있어 다른 편에 올린다.