20년 기적 없었다… 사우디 ‘잠자는 왕자’ 끝내 사망

[해외토픽]

20년간 아들의 곁을 지킨 칼리드 왕자와 식물인간 상태로 누워있는 알왈리드 왕자의 모습, 의식을 되찾지 못한 알왈리드 왕자의 생전 모습./사진=X 캡처

20년 동안 식물인간 상태로 있어 ‘잠자는 왕자’로 알려졌던 사우디아라비아의 알왈리드 빈 칼리드 빈 탈랄빈 압둘아지즈 알사우드 왕자가 36세의 나이로 사망했다.

지난 19일(현지시각) 알왈리드 왕자의 아버지 칼리드 빈 탈랄 빈 압둘아지즈 왕자는 엑스(X) 계정을 통해 아들의 사망 소식을 발표했다. 알왈리드 왕자는 영국 런던의 군사학교에서 유학 중이던 2005년 교통사고로 심각한 뇌 손상을 입은 뒤 의식을 되찾지 못했고 사우디아라비아 리야드의 병원에서 생명유지장치에 의존해 식물인간 상태로 입원해 왔다.

미국과 스페인을 비롯한 각국의 저명한 의료진이 회복 가능성을 살폈으나 진전을 보지 못했다. 알왈리드 왕자는 몇 차례 경미한 움직임을 보여 기적처럼 의식을 회복할 수 있다는 희망이 있기도 했지만 끝내 젊은 나이에 세상을 떠났다.

아버지인 칼리드 왕자는 주변의 권유에도 불구하고 생명유지장체 제거를 반대하며 회복을 기원해 왔다. 성명에서 그는 “깊은 슬픔과 애통함 속에서 알라의 뜻과 결정에 대한 믿음으로 사랑하는 아들을 애도한다”며 “알라께서 그에게 자비를 베푸소서”라고 말했다.

알왈리드 왕자가 진단받은 식물인간 상태는 대뇌 손상으로 인해 식물처럼 움직이지 못하는 상태를 말한다. 한양대병원 신경과 정수 교수는 “눈을 뜨고 있지만 의미 있는 인지활동을 못한다”며 “숨도 쉬고 심장도 뛰기는 한다”고 말했다. 정 교수는 “식물인간을 진단하기 전 6개월 정도 관찰한 후 차도가 없으면 최종적으로 진단한다”며 “왕자에게 나타난 경미한 움직임은 식물인간 전 단계인 ‘최소 의식 상태’에서 나타나기도 한다”고 말했다.

다만, 왕자가 끝내 회복하지 못한 것처럼 식물인간 상태에서 회복하는 것은 쉽지 않다. 정수 교수는 “왕자처럼 20년, 30년간 식물인간 상태인 경우는 드물지 않다”며 “이런 환자가 다시 의식을 찾는 일은 가능성이 매우 적다”고 말했다. 이어 “의식을 되찾는 경우는 교통사고를 당해 의식을 잃은 지 한두 달 지났을 때 뇌 부기가 빠지면서 회복하는 경우다”라며 “이 경우에는 의식을 되찾고 재활을 통해 움직이기도 한다”고 말했다.