딱 지금 증가하는 어린이 질환… 귀에서 ‘이것’ 나온다

사진=클립아트코리아

정모(39·경기도 수원시)씨는 여덟 살 된 아들과 함께 근교에 있는 수영장에 다녀왔다. 수영장을 찾기에는 이르지만 예년보다 빨리 찾아온 무더위로 평소보다 서둘러 물놀이를 계획했고, 수영장을 찾은 날 한낮 기온이 32도까지 치솟아 수영장은 아이들로 인산인해를 이뤘다. 이후 정씨의 아들은 수영장에 다녀온 날 밤부터 귀에 통증이 느껴지고 먹먹한 느낌을 받았다. 정씨는 아이의 귀지를 정리했지만 오히려 다음 날 아이의 귀에서 노란 분비물이 나왔다. 정씨는 아들을 데리고 급히 병원을 찾았고 ‘외이도염’을 진단받았다.

수영장 이용과 고온다습한 환경으로 외이도염 증상을 호소하는 환자가 늘고 있다. 건강보험심사평가원 의료빅데이터에 따르면 2022년부터 2024년까지 3년간 7~8월 외이도염 환자가 월평균 약 25만 명이 병원을 찾는 것으로 나타났다.

외이도염은 세균이나 곰팡이 등의 감염 또는 물리적 자극으로 발생하는 염증성 귀 질환으로, 특히 어린이나 과거 피부질환을 앓았던 사람이 취약하다. 피부가 민감한 사람도 주의해야 한다. 발병 초기에는 귀 안쪽의 가려움이나 이물감으로 시작되는 경우가 많으며 증상이 진행되면 귀통증이 점차 심해지고 귀에 압력이 차는 듯한 먹먹함이나 일시적인 청력 저하가 동반되기도 한다. 특히 귓바퀴나 귀 주변을 만졌을 때 통증이 느껴진다면 외이도염을 의심해 봐야 한다. 염증이 심해지면 고름이나 노란색 분비물이 흘러나올 수 있고, 경우에 따라 열감을 동반한 심한 통증이 나타나기도 한다.

고려대 구로병원 이비인후과 송재준 교수는 “외이도염은 초기에 진단하면 약물 치료나 점이액 등을 이용해 비교적 간단하게 치료할 수 있다”며 “하지만 치료 시기를 놓치면 염증이 번지면서 중이염 등 더욱 심한 질환으로 악화될 수 있어 주의해야 한다"고 했다. 특히 당뇨병 등 기저질환이 있는 고령자는 외이도의 감염이 중이염이나 뇌기저부 골수염으로 이어질 수 있어 주의 깊게 상태를 관찰해야 한다.

외이도염을 예방하려면 물놀이 후 귓속 물기를 제거하는 등의 청결 유지에 힘써야 한다. 다만, 면봉이나 귀이개를 사용해 귀 안을 자극하는 행동은 외이도염 증상을 악화시킬 수 있어 피하는 것이 좋다. 송재준 교수는 “제자리 뛰기를 통해 자연스럽게 물을 빼내고 드라이기의 바람을 이용해 귓속을 건조하는 것이 바람직하다”고 했다.