물의 도시 → AI 산실 변신 ‘이유 있네’ [차이나테크 현장을 가다]

[르포2. SW 심장 항저우]
임대료·R&D 지원부터 아파트까지

‘칭다오시 발전개혁위원회 방문을 환영합니다.’

지난 6월 12일 오전 10시, 중국 저장성 항저우 시후구 딥로보틱스(DEEP Robotics) 본사 입구 전광판은 붉은 글자로 반짝였다. 때마침 이날은 중국 지방정부 관계자들이 방문해 로봇 실증 적용 가능성을 검토하는 날이었다.

이들과 함께 사옥을 가로질러 뒤쪽 잔디마당으로 나오자 회색과 은빛이 섞인 4족 보행 로봇 ‘링스(Lynx)’와 ‘X30’이 눈에 들어온다. 키 60㎝ 남짓, 무릎 높이 정도인 X30은 전자음을 내며 부드럽게 움직이기 시작하더니 45도 경사로를 긴 다리로 보폭을 넓히며 성큼성큼 올랐다. X30은 시속 12㎞까지 달릴 수 있지만, 사람이 1m 이내로 가까워지자 즉시 속도를 낮추거나 멈춘다. 로봇 머리 부분 라이다(Lidar) 센서와 카메라가 주변을 스캔해 3D 지도를 그리고 장애물과 경사, 젖은 바닥까지 구분해 스스로 최적 경로를 찾아 움직인다.

딥로보틱스(DEEP Robotics)는 2017년 저장대 박사 출신 연구원들이 창업한 로봇 전문 기업이다. 항저우 6대 신생 테크 기업을 일컫는 ‘류샤오룽(六小龍·육소룡)’ 가운데 하나다. 항저우 6룡은 미국을 잔뜩 긴장시킨 인공지능(AI) 모델로 시선을 사로잡은 딥시크를 비롯해 게임사이언스, 유니트리, 딥로보틱스, 브레인코, 매니코어테크 등을 통칭한다.

상하이에 인접한 저장성 성도 항저우는 인구 약 1250만명의 중국 동부 중심 도시다. 국내에는 ‘서호(西湖)’라는 호수로 잘 알려진 ‘물의 도시’다. 대운하·첸탕강 주변 수상교통과 쌀·비단·종이·차 등 전통 산업을 중심으로 상업 ·물류 거점으로 성장했다. 지금은 상황이 180도 바뀌었다. 중국 전자결제 시장을 장악한 알리바바 본사를 비롯 중국 최초 AI 특화 산업단지 위항구 AI 타운까지 들어섰다. 항저우는 ‘1세대 혁신’ 본산 선전을 맹추격하며 중국 기술 혁신을 이끌 도시로 급부상하고 있다.

‘물의 도시’ 항저우는 ‘1세대 혁신’ 본산 선전을 맹추격하며 중국 기술 혁신을 이끌 도시로 급부상하고 있다. (배준희 기자)

마윈이 뿌린 디지털 경제 밀알

AI 혁신 전진기지로 도약

현지 취재와 전언을 종합하면, 항저우는 크게 3단계 발전 과정을 거쳐 AI·로봇·스마트 제조 도시로 숨 가쁜 진화를 거듭하고 있다.

1단계는 수공업·물류 기반 ‘물의 도시’다. 항저우는 강·호수 수로를 활용한 상업·물류 거점으로 관광·문화유산이 도시 뼈대를 이뤘다.

항저우에 변화 전기가 마련된 때는 2000년대다. 1999년 설립된 알리바바가 항저우에 둥지를 틀면서 일대에 디지털 경제 확산을 위한 인프라가 다져졌단 분석이다. 알리바바 창업자 마윈(잭 마·Jack Ma)은 항저우에서 나고 자라 세계 IT 업계 거물이 된 인물이다. 상하이·선전 등 기술 혁신이 활발하던 1선 도시에 비해 경쟁 압박이 덜하고 초기 비용 절감에 유리하다는 점이 창업 근거지를 항저우에 둔 이유로 풀이된다.

알리바바는 항저우 산업 풍속도를 빠른 속도로 바꿔나갔다. 알리바바는 항저우를 기반으로 타오바오(2003년), 알리페이(2004년), 티몰(2008년) 등 핵심 플랫폼을 줄줄이 확장했다. 이를 기반으로 항저우는 디지털 경제 허브·스마트시티 시범도시로 정체성을 새롭게 다졌다. 2016년부터 항저우시와 알리바바가 협력해 추진한 스마트시티 프로젝트 ‘ET City Brain’이 대표적이다. 이 프로젝트로 항저우는 AI 기반 교통·에너지·행정 데이터 관리를 통해 첨단 산업 도시로 전환을 가속화했단 평가다.

디지털 경제 확산으로 산업 구조 전환 동력을 확보한 항저우는 AI·로보틱스·스마트 제조 산업으로 3단계 변화를 노린다. 뼈대가 되는 정책은 ‘항저우 인공지능 전산업 고품질 발전 행동계획(2024~2026년)’이다. 이 정책은 ▲기초 대형 AI 모델 1개 이상·업종별 특화 모델 20개 이상 개발 목표 ▲AI 특화 산업단지 10곳 이상 구축 ▲AI 기반 산업 융합·AI 거버넌스 구축 ▲클라우드·컴퓨팅 지원 ▲R&D 자금·인재 영입 보조금 지급 등을 망라한다. 2017년 7월엔 항저우 서부 위항구에 중국 최초 AI 타운이 문을 열었다. 면적 15만㎡에 달하는 AI 타운은 알리바바-저장대 선진기술연구센터를 비롯해 수백 개 기업이 밤새워 혁신 프로그램을 연구한다.

딥로보틱스 4족 보행 로봇 ‘링스(Lynx)’와 ‘X30’이 시연을 보이고 있다. 장애물과 경사, 젖은 바닥까지 구분해 스스로 최적 경로를 찾아 움직인다. (배준희 기자)

정부 지원 덕 ‘데스밸리’ 넘겨

전후방 연관 산업 효과적 결합

최근 중국 정부가 ‘고품질 발전’ 패러다임을 들고 나온 것엔 성장률 둔화에 저출생·고령화까지 맞물린 절박함이 깔려 있다고 전문가들은 진단한다. 한때 10%를 웃돌던 중국 연간 경제성장률은 최근 몇 년 새 5% 안팎으로 낮아졌다. 값싼 노동력·대규모 자원 투입에 기댄 기존 성장 공식은 한계에 직면했다.

이를 돌파하려 중국 정부가 들고나온 카드가 첨단 기술 기반 생산력 향상을 핵심으로 하는 ‘고품질 발전’ 패러다임이다. 선전과 항저우에서는 성장에 대한 갈증을 풀기 위해 지방정부·기업이 사활을 건 경쟁을 벌인다는 인상이 짙다.

현지에서 눈길을 끈 대목은 민관이 조화를 이뤄 일종의 ‘양손잡이 전략(Ambidextrous Strategy)’ 구사가 능수능란하다는 점이다. 가령, 민간 기업에서는 경쟁우위를 갖춘 기존 역량을 강화하되(활용·Exploitation), 새로운 기회 포착(탐험·Exploration)을 위해 정부가 정책 패키지 등으로 불확실성을 낮춰준다. 경쟁과 지원을 효과적으로 결합해 전후방 연관 산업을 효과적으로 육성하는 대목이 자주 목격할 수 있다.

항저우에서 만난 다수 기업인은 정부 지원 덕분에 ‘데스밸리’를 극복할 수 있었다고 입을 모았다. 특히, 하이테크 산업은 양산 전 실증 단계에서 연구개발 기간이 오래 묶일 때가 많다. 이런 자원 소모를 대폭 줄여 연구개발과 양산 간 빠른 반복이 가능한 게 중국 혁신 생태계 강점이라는 진단이다.

딥로보틱스도 이런 경우다.

수산나 뤄 딥로보틱스 해외영업부장은 “우리 로봇 제품 인지도가 낮았던 창업 초반, 환경 적응과 실증 데이터 확보를 위한 국영 회사를 정부에서 직접 연결해줬다. 전력 회사, 상하수도 회사 등을 연결해준 덕분에 수요 기반을 다지고 데스밸리를 무사히 넘길 수 있었다”고 돌아봤다.

‘인재방(人才房·인재 주택)’ 제도는 항저우를 비롯 중국 창업 생태계에 활력을 불어넣는 마중물 역할을 한다. 이 제도는 중국 지방정부가 우수 인재 유치와 정착을 위해 제공하는 공공 지원 주거 정책이다. ▲시장가 대비 20~70% 수준 임대료 ▲일정 근속(3~5년) 조건 충족 시 시장가보다 낮은 가격으로 분양 ▲일정 기간 임차보조금 지원(월 1000~3000위안·최대 3년) ▲주택 구입 시 일시금 보조금 지급(석사 3만위안·박사 5만위안 등) 등이 뼈대다.

위항구 AI 타운에서 만난 VR 플랫폼 기업 KATVR 역시 중국 정부가 추진 중인 디지털 콘텐츠 산업 육성, 메타버스 인프라 구축 정책 수혜 기업으로 꼽힌다. 이 회사 관계자는 “항저우시 정부로부터 연구개발 지원금, 인재 임대료 감면, 아파트 제공 등 실질적인 지원을 받았다. 자체 개발 기술을 국가 과기청에 신청해 인정받으면 수십만~수백만위안의 지원금도 지급받는다”고 설명했다.

위항구 AI 타운 또 다른 입주사 란신로보틱스(LANXIN Company)는 연구개발(R&D) 비용에 대한 ‘환입(세액공제·환급)’ 또는 지원금을 통해 보전해주는 제도 덕을 톡톡히 봤다. 중국 정부는 기존 연구개발 비용 가산공제에 더해 최근엔 항저우·선전 등 지방정부 차원 R&D 지원금이 적지 않다.

주웨이타오 란신로보틱스 마케팅·영업 부사장은 “연구개발 성과와 신청 규모에 따라 수십만~수백만위안 단위로 지급이 이뤄진다. 정부 정책과 투명한 지원 시스템 덕분에 연구개발 속도가 빨라지고 글로벌 경쟁력을 확보하고 있다”고 돌아봤다.

덕분에 항저우시가 지금까지 일군 성과도 상당하다. 코트라에 따르면, 항저우 AI 산업 규모는 약 3553억위안(2024년 영업이익 기준)으로 저장성 전체 영업이익 총액의 약 62%에 달한다. 항저우 소재 AI 기업 수는 총 569개사로, 기초부터 응용 분야를 포괄하는 폭넓은 밸류체인을 구축했다.

항저우와 선전 같은 지방정부 간 혁신 경쟁은 중국 첨단 산업 경쟁력을 가공할 정도 수준으로 끌어올리고 있다. 중국은 ‘중국 제조 2025’가 제시한 핵심 기술 10개 분야와 2018년 추가된 AI 분야 가운데 전기차·배터리, 드론, 고속철, 신소재, 태양광 패널, 5G 이동통신, 전력설비 등 최소 7개 분야에서 세계 1위 기업을 배출했다.

공선 저장대 공공관리학원(국제발전·글로벌경영 연구센터 주임) 교수는 “중국은 내수 확대와 공급 측 구조 개혁을 유기적으로 결합해 산업 체계 고도화, 공급망·산업망 회복력과 유연성 제고, 생산성 제고 등을 중점 추진 중”이라며 “지역 간 연구개발 투자, 인프라 구축 격차와 개인정보 보호·기술 윤리 확립, 데이터 거버넌스 체계 정립 등은 중국이 당면한 중장기 과제”라고 밝혔다.

인터뷰 | 수산나 뤄 딥로보틱스 해외영업부장
“AI 알고리즘은 기본…HW도 자체 생산”

Q. 현재 주력 시장은 어디인가.

A. 딥로보틱스는 4족 보행 로봇을 통해 사람이 들어가기 어려운 위험하고 복잡한 산업 현장 문제를 해결하기 위해 설립됐다. 현재 전력, 공장, 터널, 긴급 구조, 화재 조사, 과학 연구 등 산업용(B2B) 시장을 주력으로 하고 있다. 향후 공연·관광 등 서비스(B2C) 시장과 일반 가정용 로봇 시장으로 영역을 확장할 계획이다.

Q. 보스턴다이내믹스 등과 비교해 기술적 차별성은.

A. 딥로보틱스는 제어·인지·환경 감지 AI 알고리즘을 자체 개발해 복잡한 상황에 대응할 수 있는 소프트웨어 경쟁력을 갖췄다. 하드웨어도 직접 생산해 통합적으로 품질을 관리한다. 이미 연간 1000대 이상 양산·납품하며 반복적인 현장 피드백으로 제품을 개선하며 노하우를 축적해왔다.

Q. 산업 현장 사례 중 기억에 남는 프로젝트가 있다면.

A. 싱가포르전력청(SPGroup)과 협업한 사례가 있다. 지하 파이프와 배관처럼 사람이 접근하기 어려운 환경에서 누수·가스 누출 여부를 로봇이 자율 점검해 데이터를 디스플레이로 즉시 확인하고 문제 발생 시 빠르게 수리만 하면 되도록 효율을 높였다. 이 프로젝트를 통해 기존에 사람이 수작업으로 점검하던 업무를 자동화해 연간 약 480시간의 노동 시간을 절감했다. 점검 속도와 정확도를 높이는 동시에 인력의 안전 리스크도 줄였다.

Q. 중국 정부 AI·로보틱스 육성 정책과 연계해 어떤 지원을 받았나.

A. 딥로보틱스는 창업 단계부터 정부와 투자사로부터 3차례 투자를 유치했다. 항저우 지방 정부로부터 다양한 실증 테스트 환경과 국영 기업 고객사 매칭 기회를 제공받았다. 초기에는 전력 회사, 상하수도 회사 등 국영 기업과 연결해 현장에서 테스트하며 제품을 개선했다. 이를 통해 기술 고도화와 실질적인 시장 진입 기회를 얻을 수 있었다.

Q. 향후 3~5년 목표는.

A. 딥로보틱스는 세계 초일류 4족 보행 로봇을 만들어 글로벌 시장 지배력을 확대하고, 한국을 포함 해외 시장으로 진출 영역을 넓히는 게 중장기 목표다. 한국 기업과는 소방, 응급 구조, 공장 순찰 등 분야에서 협력 논의가 활발하다. ▲고난도 지형에서 자율주행 ▲군수·재난 대응 분야 확대 ▲글로벌 파트너십 구축 ▲제품 양산 체계 강화 등을 통해 세계 시장에서 산업 현장 패러다임을 바꾸는 주춧돌이 되려 한다.

인터뷰 | 공선 저장대 공공관리학원 교수
“中, 기술·체제·제도 공진화…디지털 양극화는 과제”

공선 저장대 공공관리학원 교수는 국제 발전·글로벌 경영 분야 전문가다. 중국 기술 혁신과 사회 발전 정책 연구를 이끌어왔다. 정부·연구기관과 협업해 기술과 제도가 공진화하는 중국식 발전 모델을 분석해온 공선 교수에게 중국 기술 혁신 전략과 사회 개혁 방향을 들어봤다.

Q. 중국의 ‘기술굴기’가 사회·국가 발전에 미친 영향은.

A. ‘기술굴기’라는 표현보다, 기술이 오랫동안 국가 발전의 핵심 동력으로 작동해왔다는 표현이 적절하다. 최근 인공지능·디지털 기술 발전은 중국의 공공서비스, 의료, 고용 분야 혁신 기반을 제공했다. 기술은 생산성을 높이면서도 지역·소득 격차 해소 수단으로 기능하고 있다.

Q. 디지털 전환과 AI 기반 거버넌스가 중국 사회에 가져온 변화는.

A. 첫째, 일상에서 공공서비스 접근성이 높아졌다. 인터넷과 의료 건강 플랫폼으로 지역 격차를 해소하고 있다. 둘째, 도시 거버넌스의 효율성과 안전성이 개선됐다. 항저우에서는 스마트 안전망 구축으로 10년간 범죄·사건이 55% 감소했고 청두·청도의 스마트 교통 시스템은 혼잡 구간 평균 통행 시간을 15~20분 단축시켰다. 셋째, 전자상거래·스마트 제조·스마트 농업 등 신산업 분야 구조 혁신을 촉진하고 있다.

Q. 중국 기술·사회 발전 모델이 서구와 다른 점은.

A. 중국 발전 모델은 기술·제도·사회적 가치가 상호작용하며 구성된다. 공공안전 영역에서 중국은 사회 치안을 우선하며 개인 이동 정보 제공을 통한 치안 개선에 주력하고, 서구는 사회 보장을 우선하며 개인 재산·소득 정보를 기반으로 안전망을 구축한다. 또, 중국은 도로 등 기반 인프라에 먼저 투자해 지역 개발 기회를 창출하는 전략을 폈다.

Q. 디지털 격차에 대한 대응 전략은.

A. 중국은 약자 보호와 균형 발전을 목표로 대응 중이다. 예컨대, 고령자·교육 소외 계층 보호를 위해 여전히 현금·오프라인 창구를 운영하고 있으며 2024년 기준 농촌 광대역 접속 가구는 2억가구, 농촌 인터넷 보급률은 67.4%로 상승했다. 교육 분야에서는 ‘세 개의 교실’ 정책(도시 교사가 원격으로 농촌 학생을 가르치는 교육 격차 해소 정책)을 통해 1000만건 이상 원격수업을 제공해 수억명이 혜택을 보고 있다. 노동 시장에서는 디지털 경제에 맞춘 직업 훈련을 강화해 2024년 기준 1400만명 이상에게 보조금 지원형 직업 훈련을 제공했고 디지털 기술 보유 인력 비율을 약 68%로 끌어올렸다.

Q. 향후 중국이 풀어야 할 중장기 과제는.

A. 당장은 지역 간 디지털화·AI 거버넌스 구축 격차가 크다는 점이 가장 큰 과제다. 중국 동부 지역은 충분한 재정과 우수 인력 기반을 바탕으로 AI 의료, 스마트 교통, 디지털 행정 분야 발전 속도가 빠른 반면, 중서부 지역은 전문 인력과 재정 지원이 부족해 격차가 나타난다. 이를 해결하기 위해선 첫째 지역 간 연구개발 투자, 인프라 구축 격차를 해소해야 한다. 2023년 기준 R&D 투자에서 동부가 64~68%를 차지해 중서부와 격차가 존재한다. 이를 해소해 지역 균형을 이루는 게 선결 과제다. 둘째, 개인정보 보호·기술 윤리 확립이다. 중국 국가과학기술윤리위원회가 유전자 편집 연구 가이드라인을 마련해 기술 발전 안전성 확보에 나섰다. 셋째, 데이터 거버넌스 체계 정립이다. 데이터 권리·보호 기준을 마련하고 지역별 시범 사업을 통해 데이터 경제 활성화와 개인정보 보호 간 균형을 맞춰야 한다.

[항저우(중국) = 배준희 기자 bae.junhee@mk.co.kr]

[본 기사는 매경이코노미 제2317호 (2025.07.09~07.15일자) 기사입니다]

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