카페인 과다복용으로 숨진 줄 알았는데…"7시간 방치, 제때 진료 못 받아"

카페인 과다 복용으로 긴급전화했지만
7시간 넘게 구조 기다리다 결국 사망
"더 빨리 치료받았으면 생존했을수도"

호주에서 카페인 중독으로 숨진 여성이 긴 대기시간으로 인해 제때 응급처치를 받지 못해 사망했을 가능성이 있다는 조사 결과가 수년 만에 나왔다.

앰뷸런스 빅토리아 응급차. 앰뷸런스 빅토리아 홈페이지

최근 호주 매체 9뉴스에 따르면 호주 멜버른에 거주하던 32세 여성 크리스티나 랙만은 2021년 4월 카페인 과다 복용 증세로 트리플제로(000·호주 긴급전화)에 신고했다. 그러나 그는 7시간 넘게 구조를 기다리다 자택 욕실에서 숨진 채 발견됐다. 이 사건과 관련해 빅토리아주 검시관 캐서린 피츠제럴드는 "더 빨리 치료를 받았다면 생존 가능성이 있었을 것"이라고 판단했다.

사건 당시 랙만은 어지럽고 몸이 저린 증상을 호소했지만, 카페인 섭취 사실은 밝히지 않았다. 그의 신고는 긴급하지 않은 '코드 3'으로 분류되어 2차 건강 평가 대상으로 지정됐다.

이후 랙만에게 전화를 걸기 위한 시도가 14차례 있었고 문자도 1회 발송됐지만 모두 응답이 없었다. 약 한 시간 후 전화 우선순위가 상향되었지만 랙만에게 배정된 두 대의 구급차는 더 긴급한 다른 신고자에게 재배치됐고, 구조대는 최초 신고 이후 7시간11분이 지나서야 랙만의 자택에 도착했다. 구급차가 도착했을 땐 랙만은 이미 사망한 상태였다.

랙만의 이날 휴대폰 기록에는 카페인 정제 배송이 도착한 것으로 확인됐지만, 현장에서 카페인 정제나 포장지는 발견되지 않았다. 사후 혈액과 위 내용물의 독성 분석 결과, 일반 커피 섭취로는 도달할 수 없는 치명적 수준의 고농도 카페인이 검출됐다.

빅토리아 법의학 연구소의 디미트리 게로스타몰로스와 나렌드라 군자 교수는 카페인 과다복용의 경우 8시간 이내에 생명을 위협할 수 있으며, 초기에 병원에 이송됐다면 복용 사실을 파악해 적절한 치료가 가능했을 것이라고 분석했다.

피츠제럴드 검시관은 "응급차가 도착하기까지의 대기 시간은 받아들일 수 없는 수준"이라며 앰뷸런스 빅토리아의 구조 실패를 강하게 비판했다. 랙만이 숨진 날 밤, 전체 구급차의 80% 이상이 주요 병원 응급실 앞에서 대기(ramping) 중이었고, 이로 인해 긴급 출동이 불가능한 상태였기 때문이다.

앰뷸런스 빅토리아는 내부 조사 후 시스템 개선에 착수했으며, 보건부와 협력해 병원 응급실 앞 램핑 상황을 줄이기 위한 조치를 진행 중이다. 빅토리아주의 환자 이송 후 40분 이내 응급실 인계율 90%지만, 최근 집계된 전체 평균은 69.6%에 불과했다. 3월 기준 중간 대기 시간은 26분이었다. 호주 정부는 6월 말까지 4%의 오프로드(구급차가 병원에 도착한 뒤 환자를 응급실에 인계하는 과정) 시간 단축을 각 병원에 요구하기도 했다.

윤슬기 기자 seul97@asiae.co.kr