'비행기 대신 적자만 난다'... 2년째 정기편 끊긴 양양공항

[르포] 거점 항공사 회생 절차 개시 2년... 연 200억 이상 영업손실 내며 사실상 '개점휴업'

[백진우 기자]

▲ 2025년 6월 5일 기자의 일행이 강원 양양국제공항에 설치된 농구 게임기를 이용하고 있다. ⓒ 백진우

"가실 때 전원 끄고 가주세요."

지난 5일 오후, 강원 양양국제공항 농구 게임기 전원은 꺼져있었다. 여객청사 2층 4번 게이트 앞에 놓인 해당 기기는 2017년 8월 '활기찬 분위기를 조성'하고 '공항 활성화를 도모'하기 위해 예산 약 700만 원을 들여 설치됐다. 기자에게 공항 직원이 전원 스위치 위치를 알려줘 기기를 무료로 사용할 수 있었다.

게임기뿐 아니라 체크인카운터, 보안검색장도 개점휴업 상태였다. 조명과 출·도착 정보를 알리는 전광판도 꺼져있었다. 4월 24일 필리핀 마닐라행 항공편을 끝으로 일반인이 탑승할 수 있는 항공편이 없었기 때문이다.

2023년 6월 16일, 당시 유일했던 양양공항 거점 항공사에 대한 회생 절차 개시가 결정됐다. 하지만 공항은 여전히 항공편 취항을 기다리고 있다. 이에 지난해에만 약 224억 원의 영업손실이 발생했다. 전문가는 양양공항의 운영 실패를 반면교사로 삼아 신중하게 공항 건설을 추진해야 한다고 지적한다.

▲ 2025년 6월 5일 강원 양양국제공항 2층 출국장에 오가는 사람이 없다. ⓒ 백진우

사용되지 않는 공항시설… 카페도 '단축 운영'

452면 규모의 양양공항 무료 주차장에 지난 5일 주차된 승용차는 10대 내외였다. 차량을 이용하지 않으면 공항에 접근이 어려웠다. 무료 셔틀버스 승강장에는 버스 운행 시간표 위에 미운행을 알리는 종이가 부착돼 있었다. 다만 공항 측은 항공편 운항 재개 시 광역버스와 셔틀버스 운영을 재개할 계획이라고 밝혔다.

여객청사 건물 내부는 적막한 분위기였다. 2층 출국장에는 일부 조명만 켜져있어 천장과 측면에 있는 창문으로 들어오는 자연광이 건물 내부를 밝히고 있었다. 아무 항공사에도 배정되지 않은 체크인카운터는 비어 있었다. 국내선 탑승을 위해 출입해야 하는 입구 앞에는 직원 1명이 앉아 있었지만, 항공편 정보를 알리는 전광판은 꺼져 있었다.

1층 입국장 분위기도 다르지 않았다. 수백 개의 의자에는 아무도 없었다. 정기노선 취항을 대비해 설치한 AI 키오스크에 '운항정보'를 누르자 '현재 운항정보가 없습니다'라는 화면이 나왔다. 바로 옆 관광안내소에도 직원 없이 일부 관광 지도만 배치돼 있었다.

이날 공항 내 한 커피체인점은 불이 켜져 있었다. 해당 시설은 현재 주로 상주 직원들이 사용해 점심시간 위주로 영업하고 있다. 카페 사장은 통화에서 "코로나 이후 잠깐 항공편이 조금 있었을 때 운영을 유지할 정도의 수입이 있었지만, 지금은 그렇지 않다"며 "공항이 정상화돼 사람들이 북적북적 했으면 한다"고 말했다.

▲ 2025년 6월 5일 강원 양양국제공항 2층 출국장 '국내선출발' 입구 앞에 직원 1명이 앉아 있고 항공편 정보 전광판은 꺼져있다. ⓒ 백진우

8월 정기편 운항 전망... 운항편 생기면 적자 규모 줄어들까

양양공항은 현재 훈련용 경비행기 등만 일부 비행할 뿐 일반인이 이용할 수 있는 항공편은 없다. 2023년 5월 19일 오후 8시 29분 착륙한 플라이강원의 보잉 737 항공기가 마지막 정기 항공편이었다.

비정기 운항편도 두 달 가까이 없었다. 올해 비엣젯항공이 다낭과 양양을 올해 1월 3일부터 3월 3일까지, 필리핀항공이 마닐라와 양양을 4월 12일부터 24일까지 각각 4일 간격으로 오갔다. 한국공항공사가 공개한 5월 공항별 이용량 통계에는 양양공항이 빠졌다.

양양공항은 항공사 유치를 위해 노력하고 있다. 전세편을 유치하기 위해 항공사와 여행사를 대상으로 공항 투어를 실시했다. '캐릭터 솜사탕 나눔 행사' 등 고객 참여형 행사와 '국제선 전세편 환대 행사' 등 고객서비스를 개선하기 위해 노력했다. 또한 공항시설 사용료를 감면하고 인센티브를 지급했다. 이에 파라타항공이 오는 8월 양양~제주 정기편을 추진하고 있다는 보도도 나왔다.

하지만 운항편이 생기더라도 양양공항의 적자 규모가 줄지 않을 수 있다. 실제로 지난 2019년 약 5만 명이 양양공항을 이용했을 때 약 167억 원의 적자를 기록했지만 2020년 약 24만 명이 이용하자 적자 규모가 약 186억 원으로 늘었다. 역대 최대 이용객 수를 기록한 2022년에도 영업손실이 약 198억 원 발생했다.

이에 이윤철 한국항공대 경영학과 교수는 "운항편이 늘어나면서 투입되는 자원이 많아져 수입보다 비용 증가가 큰 구간이 있다"며 "이용량이 일정 수준을 넘어야 흑자가 발생할 수 있다"고 설명했다.

▲ 2025년 6월 5일 강원 양양국제공항 1층 입국장이 비어있다. ⓒ 백진우

예측 수요 달성 '실패'... 타 공항 건설에 참고해야

양양공항의 이용량은 공항 추진 당시 예측치를 크게 밑돈다. 양양공항은 1987년 노태우 전 대통령이 대선공약으로 영동권 국제공항을 내세우고 김영삼 전 대통령이 본격적으로 추진해 건설됐다. 앞선 정부에서 사업 추진이 지연되자 1995년 김영삼 정부는 1999년 강원 동계 아시안 게임 전 공항을 완공할 계획을 세웠다.

양양국제공항이 새 공항의 이름으로 1996년 초 확정됐다. 당시 <동아일보> 보도에 따르면 정부는 이 지역의 2000년 연간 항공수요를 104만 명으로 전망했다. 하지만 공항은 2002년 4월이 되어서야 개항했다. 같은 해 이용객은 약 22만 명, 다음 해 약 19만 명에 불과했다.

이후 이용객 수는 감소세를 보여 2011년 5749명으로 가장 낮은 연간 여객 기록을 세웠다. 이후에도 2014년~2015년, 2020년~2023년에만 연간 이용량이 10만 명을 넘었다. 정기 항공편이 없었던 2024년에는 불과 1만 7910명만이 승객으로 양양공항을 오갔다.

▲ 강원 양양국제공항 항공통계 및 영업손실액 통계. 이용량과 무관하게 영업손실액은 상승세다. ⓒ 백진우

전문가는 지방공항 건설이 곧 승객 유치를 뜻하지는 않는다고 지적한다. 이윤철 교수는 "우리나라의 지방공항들은 공항을 만들면 수요가 늘어날 것이라는 가정에서 출발했다"며 "공항이 있으면 수요가 만들어지는 게 아니라 수요가 있어 공항이 생기는 게 맞다"고 했다.

이어 "공항 수요가 생기기 위해서는 관광 인프라 확충 등 제반 노력이 필요하다"며 "적자가 누적돼 한국공항공사도 굉장히 곤혹스럽고 할 수 있는 것도 제한적일 것"이라 분석했다.

앞으로 건설될 공항에 대한 제언도 나왔다. 이 교수는 "앞선 정권에서 여러 공항 계획을 발표했지만 대부분 재검토되리라 보인다"고 전망했다. 현재 울릉공항은 건설되고 있고 ▲ 부산 가덕도신공항 ▲ 대구경북신공항 ▲ 제주 제2공항 ▲ 새만금국제공항 ▲ 경기국제공항 ▲ 백령공항 ▲ 흑산공항 ▲ 서산공항 등이 착공 예정이거나 추진 중이다.

그는 "가덕도신공항의 경우 투입되는 자원도 많고 기본 수요도 있다"면서도 "단순히 시설이 만들어졌다고 수요가 늘어나지는 않는다는 점은 (양양공항과) 마찬가지기에 국토 전체적인 차원에서 공항간 역할에 있어 균형 관리가 필요하다"고 했다.

▲ 2025년 6월 5일 강원 양양국제공항 1층 AI 키오스크에 '현재 운항정보가 없습니다'라는 문구가 있다. ⓒ 백진우