KAIST 유지환 교수, IEEE 로봇저널 최우수 논문상 수상

KAIST는 건설 및 환경공학과 유지환 교수가 최근 미국 애틀랜타에서 열린 '2025 IEEE 국제 로봇 및 자동화 학회(ICRA)'에서 미국 전기전자학회(IEEE) 산하 로봇 프리미어 저널 '로봇 및 자동화 레터(Robotics and Automation Letters·RA-L)' 최우수 논문상(2024)을 받았다고 9일 밝혔다.

건설 및 환경공학과 유지환 교수(왼쪽), 김남균 박사과정(오른쪽). KAIST 제공

최우수 논문상은 지난해 출판된 1500편의 논문 중 상위 5편을 선정해 수여했다. 유 교수는 논문을 통해 식물의 뿌리처럼 자라나는 동작(growing motion)처럼 이동하거나 작업을 수행하는 연성재료(soft material) 기반의 '소프트 그로잉 로봇(Soft Growing Robot)'이 갖는 실용성과 응용 가능성을 획기적으로 확장할 새로운 작업 채널 확보 기술을 제안했다.

기존 소프트 그로잉 로봇은 내부 압력을 높이거나 낮춰 몸체를 부풀리거나 수축하는 방식으로 움직인다. 이 때문에 내부 통로가 압력으로 막히는 현상이 발생한다.

반면 이번에 개발된 소프트 그로잉 로봇은 내부 통로의 압력을 외부 대기압과 동일하게 유지해 자라는 기능을 구현, 로봇의 유연하고 부드러운 특성을 그대로 유지하면서 내부 통로를 확보할 수 있다.

이러한 구조는 로봇 내부에 위치한 통로(작업 채널)로 다양한 재료나 도구를 자유롭게 전달할 수 있게 한다. 또 작업 환경에 따라 장비를 유연하게 교체함으로써 다목적 작업 수행이 가능한 장점을 가진다.

유 교수 연구팀은 해당 기술의 효과를 입증하기 위해 프로토타입을 제작하고, 다양한 실험으로 성능을 검증했다.

슬라이드 플레이트 실험에서는 로봇 내부 채널에 재료나 장비가 방해 없이 통과할 수 있는지, 파이프 당기기 실험에서는 긴 파이프 형태의 도구를 내부 채널을 통해 끌어낼 수 있는지를 확인했다. 이 결과 로봇이 자라나는 도중에도 내부 채널이 안정적으로 유지되는 것이 입증됐다. 이는 기술의 실용성과 확장성을 뒷받침하는 핵심 근거가 된다.

유 교수는 "최우수 논문상 수상은 국내 로봇 공학 기술력과 학문적 성과를 세계적으로 인정받은 성과"라며 "앞으로도 혁신적인 연구를 이어가 국내 로봇 기술 발전에 기여하겠다"고 말했다.

한편 이번 논문 공동저자로는 건설 및 환경공학과 서동오 박사과정 학생과 로봇학제전공 김남균 박사과정 학생이 참여했다.

대전=정일웅 기자 jiw3061@asiae.co.kr