[멍멍냥냥] 친구 데려왔는데, 우리 집 고양이가 자꾸 ‘킁킁’ 하는 이유

사진=게티이미지뱅크

집에 친구나 지인을 데리고 오면, 고양이가 다가와 한참 동안 킁킁 냄새를 맡을 때가 있다.

보호자는 뒷전이고 친구나 지인에게만 관심을 준다고 서운해할 필요 없다. 자신에게 낯선 존재의 냄새를 더 오래 맡는 것이 고양이의 본능이라는 연구 결과가 최근 발표됐다.

도쿄 농업대 연구팀은 30마리 고양이들이 플라스틱 튜브에 들어 있는 면봉의 냄새를 맡게 하는 실험을 진행했다. 한 통에는 고양이 보호자의 체취를 묻힌 면봉이 들어 있었고, 다른 통들에는 보호자와 성별이 같은 낯선 이의 체취를 묻힌 면봉이나 깨끗한 면봉이 들어 있었다. 체취는 면봉으로 귀 뒤, 발가락 사이, 겨드랑이를 훑어서 채취했다.

고양이들에게 각 통의 냄새를 맡게 했더니, 보호자의 체취가 묻은 면봉이나 깨끗한 면봉보다 낯선 사람의 체취가 묻은 면봉의 냄새를 더 오래 탐색했다. 낯선 사람의 냄새를 맡는 데는 평균 4.82초, 익숙한 사람의 냄새를 맡는 데는 평균 2.4초가 걸렸다. 고양이들은 낯선 냄새를 오른쪽 콧구멍으로 맡다가, 냄새에 익숙해질수록 왼쪽 콧구멍으로 맡는 경향이 있었다.

연구팀은 이것이 고양이가 자신에게 친숙한 사람과 낯선 사람의 냄새를 구분할 수 있다는 증거라고 해석했다. 이와 비슷하게 고양이들은 새끼일 때부터 자신의 엄마보다 낯선 암컷 고양이의 냄새를 더 오래 탐색하는 경향이 실제로 있다.

다만, 연구팀은 이번 실험 결과가 고양이가 냄새만으로 주인을 식별할 수 있음을 보여준다고 하기엔 부족하다고 밝혔다. 이어 연구팀은 “고양이가 제 보호자의 체취를 맡았을 때에만 하는 특정 행동이 있는지를 알려면, 보호자뿐 아니라 고양이에게 친숙한 사람 여러 명의 체취를 맡게 하고 반응을 비교해야 한다”고 했다.

이 연구 결과는 지난달 말 국제 학술지 ‘플로스 원(PLOS One)’에 게재됐다.