5년 반 만에 베이징 가봤더니... 한중 관계, 심각합니다

교민 숫자도 줄고, 거리에서 '한국' 찾아보기 힘들어... 불안한 한중관계의 미래

[조창완 기자]

5년 반여 만에 찾은 베이징은 사드와 코로나 팬데믹으로 초토화된 한중 관계의 현실을 적나라하게 보여주는 현장이었다. 베이징 한국 교민사회는 거의 흔적이 없어지고, 미래의 한중관계를 말해주는 유학생들 마저 과거에 비해 줄어들면서 어두운 앞날을 예고했다. 100년 전에도 이런 불운한 기운이 흐르고 있었다. 급히 베이징에 남아있는 단재 신채호나 이육사, 김산(본명 장지락), 이회영 선생의 유적을 살피면서 역사를 복기해 봤다. 이런 상황이 한국의 외교나 대외경제에 미치는 영향은 무엇인지를 고민하는 시간이었다.

지난 5월 29일 베이징으로 출국해 나흘간 업무를 본 후 귀국했다. 귀국한 후 얼마만에 베이징을 방문했는지 구여권을 확인하니 2019년 9월 8일에 베이징에서 나온 마지막이다. 근 6년 만에 베이징을 찾은 것이다. 중국 생활의 절반(2004년 1월~2008년 2월)을 베이징에서 살았고, <베이징을 알면 중국어가 보인다> 등 베이징 관련서만 3권을 쓴 나로서는 너무 오랜만에 중국 방문이었다.

▲ 번화한 왕징 왕징은 공항과 가까워 코리아타운이었다. 지금은 고급 오피스가 들어서며, 한국 사람들은 대부분 옌자오 등으로 이주했다. ⓒ 조창완

불과 2시간 거리의 베이징이 나에게 이토록 멀어질 것을 예상한 것은 2016년 7월 8일 박근혜 정부의 사드 배치 발표와 그 다음해 사드가 성주에 배치되면서다. 기자는 2016년 1월에 쓴 '중국 관계 최대 위협은 '대통령의 입''(https://omn.kr/ftgl)이라는 기사를 시작으로 사드에 관해 글과 강연 등을 통해 이 문제를 본격적으로 다루었다. 배치 직전인 2017년 3월 5일에 쓴 '자취 감춘 중국 온라인여행사 한국 관광 상품'(https://omn.kr/mo80)이라는 기사에서는 연 손실을 117조 원으로 추정하기도 했다.

필자는 기획재정부 강의 등에서도 사드 결정은 우리나라가 선택할 수 있는 자율적 권리라는 것을 강조했다. 다만 대중관계에서 이런 상황이 있다는 것을 국민들도 알아야 한다는 취지를 말했다. 하지만 정부는 중국과 최소한의 예의도 무시한 채 사드 배치를 결정했고, 그 후폭풍을 맞고 있다.

사드 배치 이후 한중관계는 엉망이 됐다. 관광 교류는 물론이고, 한국 문화 콘텐츠의 중국 내 방송이 금지되면서 모든 관계가 끊어졌다. 당시만 해도 10만 명에 이르던 중국 내 한국유학생 숫자는 교육부 통계에 따르면 현재 1만5000명 정도로 급속히 줄었다.

거기에 2020년의 시작과 함께 찾아온 코로나 팬데믹은 그나마 남은 한중관계를 완전히 없애는 악재였다. 필자 역시 우한 봉쇄가 시작되던 2020년 1월 16일 상하이 홍차오 공항에서 나온 후 5년 동안 중국에 들어가지 못했다. 우선은 생업에서 중국과 관련성이 멀어지면서 굳이 중국 출장을 갈 일이 없었다.

쪼그라든 베이징 한인 사회

지난해 늦여름 가족 일로 잠시 창춘에 다녀온 후 이번에 베이징을 찾은 것은 업무의 재개도 큰 이유였다. 하지만 이번 방문에서 이미 초토화된 중국 내 한국 사회를 확인했다.

베이징 수도공항에서 시내로 가는 길에 있는 왕징(望京)은 베이징의 코리아타운으로 불리는 곳이다. 한 때 15만 명 넘는 한국인이 이곳에 살았고, 두 집에 하나는 한국 음식점이라 할 만큼 한국 음식점이 많았다. 하지만 사드와 코로나 팬데믹으로 인해 베이징 내 한국인 사회는 초토화됐다.

올 대선의 경우 주중한국대사관이 파악하는 중국의 유권자는 2만 5154명이고, 베이징에서 재외투표를 신청한 사람은 4000여 명이었다. 지난해 베이징한인회 회장으로 취임한 서만교 회장도 베이징 한인 숫자를 1만 명 남짓으로 판단했다. 사드 발표 전 20~30만 명으로 잡았던 것에 비교하면 상대가 되지 않는다.

▲ 왕징에 위치한 베이징한국성 왕징에 위치한 베이징한국성은 대부분 한국 음식점이었다. 하지만 지금은 한국 가게를 찾기가 힘들다. ⓒ 조창완

숙소를 일부러 왕징에 잡고 둘러본 베이징 한인사회의 상황은 최악이라는 말이 어색하지 않았다. 막 귀임을 앞둔 언론사 베이징 특파원 후배와 중국인과 결혼해 베이징에 정착한 사회 후배는 이구동성 베이징 한국인 사회가 몰락의 위기라고 말했다. 특히 베이징 한국 유학생이 급감하면서 유학생을 통해 돌아가던 우다코우(五道口)는 폐 상점이 늘어서, 거의 몰락하는 수준이라고 말했다. 한 해에 200명씩 입학하던 베이징대나 칭화대 등 베이징 대학에서 유학하는 학생 숫자도 총 2000명대까지 줄었다고 말했다.

이런 상황으로 인해 베이징의 한국 사회 자체가 위기감을 느끼기에 충분했다. 가장 단적으로 문제가 드러나는 것이 1998년 9월 1일에 개교한 '북경한국국제학교'였다. 한국 교육부와 중국 정부의 정식 인가를 받은 이 학교는 2015년 전후로 한 해 초중고생이 300명 가까이 졸업하는 규모였다. 하지만 지난해 졸업생 숫자는 182명(초 46, 중 69, 고 67명)으로 줄었다. 과거 입학 경쟁이 치열해 한국어 실력이 부족한 다문화 가정 아이들은 입학이 어려웠지만, 지금은 학생을 가릴 수 있는 상황이 아니다. 이제는 한 학년에 한 반 채우는 것을 걱정해야 할 상황이 되었다.

베이징 골목 속 독립운동가의 흔적

6년여 만에 찾은 베이징에서 가장 큰 것은 지하철의 촘촘한 도입이었다. 이제 베이징의 어지간한 지역은 지하철을 통해 갈 수 있는 상황이었다. 베이징 지하철은 현재 15개 노선, 217개역이 있고, 하루 800만 명이 이용하는 규모로 구축됐다. 여행자들은 교통카드인 '이카통(一卡通)'을 구하기 어려워, 위챗페이나 알리페이로 일일이 결제해야 했지만, 시설도 더 청결해지고, 환승도 쉬워서 시내를 편하게 이동하는 데 아무런 지장이 없었다.

▲ 베이징 지하철 구입부스 복잡한 노선도 만큼이나 잘 구축된 지하철 ⓒ 조창완

이미 알려진 대로 알리페이와 위챗페이 같은 모바일 결제 플랫폼을 이용하지 않으면 생활 자체가 쉽지 않은 상황이다. 과거 모바일 결제 플랫폼을 이용하기 위해서는 중국 이동전화 번호와 은행 계좌가 필수였다. 기자는 최근 여권을 교체하는 바람에 이동통신사와 은행에 들어서 신분증 교체 신고를 했다. 다만 최근에는 한국 신용카드와 연결해 알리페이와 위챗페이의 연결이 가능해졌다. 소액의 경우 수수료가 면제돼서, 이용에 큰 지장이 없다.

업무를 마치고 주말에 시간을 내어서 100년 전 우리 독립운동가들이 머물렀던 후통을 돌아봤다. 대부분 이미 둘러본 곳이지만, 여름에 진행하는 테마여행의 안내를 위해서 지금의 교통상황을 확인하는 게 주 목적이었다.

먼저 들른 곳은 이육사 시인이 순국한 곳으로 일본 헌병대 감옥터인 동창후통(东厂胡同) 28호였다. 지하철 '중국미술관'에서 370미터쯤 걸으면 도착하는 이곳은 최근에 군대의 숙소로 개조되어 옛 모습을 찾기가 힘들었다. 이육사 선생은 1944년 1월 16일 향년 39세의 나이로 이곳에서 순국했다.

▲ 이육사 선생이 순국한 베이징 일본 헌병대 감옥터 군대 숙소로 바뀐 이곳은 건물 구조가 감옥터라는 것을 말해준다. 내부에는 과거 사진이 있다. ⓒ 조창완

▲ 동창후통 28호 옛 사진 동창후통 28호 옛 사진 ⓒ 조창완

동창후통에서 자금성 방향으로 나와서 1.3킬로미터 정도 걸으면 징산공원(景山公园) 동문에 도착한다. 이 길은 베이징대와 베이징 사범대학의 전신인 경사대학당(京師大學堂)이 있던 곳이다. 신해혁명의 현장이자 '신청년' 등의 중국 근대 지성이 나온 곳이다.

리다자오, 천두슈, 루쉰 등이 필봉을 휘두른 곳이기도 하다. 님 웨일즈의 '아리랑의 노래'로 알려진 김산(본명 장지락)도 1929년 전후로 경산동가 싼옌징후통(三眼井胡同) 28번지에서 살았던 적이 있다. 여기서 일본영사관에서 체포된 적었다가 구사일생으로 풀려났는데, 이로 인해 오해를 받기도 했고, 결국 비극적인 운명을 맞았다.

▲ 징산동지에 후통 징산동지에의 후통의 사합원. 전형적인 문당대호인 집이다 ⓒ 조창완

징산공원 북문에서 북쪽으로 800미터쯤 걸으면 스차하이(什刹海)가 나온다. 원나라 시절부터 10개의 사묘가 있어서 이런 이름을 얻었고, 과거 경항대운하의 시작점이 이곳이다. 도심에 있는 거대한 호수의 주변으로 느티나무가 둘러 있고, 대부분이 카페나 음식점으로 있어서 베이징 시민들이 가장 많이 찾는 곳이기도 하다.

이 주변으로 단재 신채호 선생이 살던 차오도우후통(炒豆胡同)이나 따헤이후후통(大黑虎胡同)이 있다. 춘원 이광수 작가가 단재의 집에 들렀을 때, 너무 헤져서 이불 문양 보기도 힘들 정도로 궁벽하게 살았던 단재 선생은 1921년 1월부터 3월까지 이곳에서 사재를 털어서 '천고'(天鼓)를 발행했다. 중국어로 발행됐던 이 잡지를 통해 단재는 한국과 중국이 힘을 합쳐야만 일본을 물리칠 수 있다고 주장했다.

우당 이회영 선생(1867-1932)도 1919년 2월 서울을 떠나 베이징에 머물렀다. 이곳에는 김규식, 조성환, 이동녕, 조완구 등이 찾기도 했는데, 당시 거주지가 마오얼후통(帽儿胡同) 29호와 후고루원후통(后鼓楼苑胡同)으로 알려졌다.

이 지역은 베이징의 최근 가장 핫플레이스 중 하나인 난루오구샹(南锣鼓巷)에 속하는 지역들이다. 필자가 들렀던 토요일에는 발 디딜 틈 없을 만큼 많은 사람들이 몰리는 이곳이 구석구석에 있는 독립운동가의 흔적을 찾는 기분은 묘했다.

▲ 이회영 선생 주거지 추정지 마오얼후통과 후구루원후통은 이회영 선생의 주거지로 알려졌다 ⓒ 조창완

도약하는 중국과 위험한 한국

생각해 보면 단재나 우당 선생이 베이징에 머물던 시간에서 100년 밖에 흐르지 않았다. 그 사이에 해방, 한국전쟁, 한중수교 등 수많은 일들이 지나갔다. 한국은 그 사이에 선진국의 반열에 들어설 만큼 발전했으니, 그분들의 노고가 결코 헛되지 않았다는 것을 말해준다.

하지만 나는 향후 100년 후를 생각했다. 한중관계가 복잡해진 10년여 사이에 중국은 미중 헤게모니 싸움 속에서도 국가의 위상을 끊임없이 강화했다. 고속철, 전철 등 국토 인프라 뿐만 아니라 우주 프로젝트인 톈궁(天宮)이나 세계 최대의 전파 망원경인 톈옌(天眼) 등으로 우주까지 영역을 넓혔다. 철강이나 화학은 한국을 추월하는 분위기고, 조선이나 반도체 등도 추격 중이다.

또 중국은 영향력 있는 과학 학술지에 발표된 연구논문을 기준으로 한 2024년 네이처 인덱스 교육기관 국가 순위에서 미국을 제치고 1위에 올랐다. (중국 23171.84점, 미국 20291.79점) 한국은 1631.02점으로 8위였다.

이런 가운데 중국 내 한국인 사회의 위축은 불안한 미래를 말한다. 반면에 한국에 있는 중국 유학생 숫자는 지난 10년 간에도 8만 명을 상회한다. 특히 중국 유학생 유치 숫자로 봤을 때, 2024년 1위인 한양대는 8200명대이고, 5위인 중앙대도 5300명대다. 중국 내 한국유학 숫자와 한국 내 중국유학생 숫자의 큰 차이는 향후 한중 관계에서도 숫자가 많은 국가가 우위를 가질 확률이 높다. 또 밀접한 경제 구조를 가질 경우에 경제적 예속의 위험마저 있다.

6년여 만에 베이징행은 그런 불안을 확인시키기에 충분했다. 필자가 베이징에 살 때 가장 흔하던 현대자동차의 택시는 이제 사라지고, 전기차가 그 자리를 차지했다. 당시만 해도 1위를 차지했던 삼성 이동전화는 이제 매장 자체가 희귀해지고, 옥외광고도 대부분 오포 등 중국 가전업체가 차지하고 있었다.

불과 100년 사이에 중국에서 나온 영화 황제(김염), 중국의 피카소(한락연), 중국 3대 음악가 중 한 명(정율성)이 우리 민족이었다. 지금 상황으로 본다면 그런 상황은 다시 오기가 쉬워 보이지 않아 보이고, 혹시 경제적 예속의 위험만이 커 보인다.

▲ 베이징 스차하이의 호수 이 호수 주변으로 많은 독립운동가들이 살았다 ⓒ 조창완