'나를 되찾는' 곳... 시간 거슬러 가는 여행, 왕산에서 환아정까지

산청의 자연 풍광과 고대사의 단면이 맞닿는 상징적인 공간... 청정고장 경남 산청에 다녀오다

[문운주 기자]

▲ 산청 전 구형왕릉 경상남도 산청군 금서면 화계리에 위치한 삼국시대 가야 제10대 왕인 구형왕(仇衡王)의 무덤으로 전해지는 유적입. 1971년 2월 9일 사적 제214호로 지정되었음 ⓒ 문운주

▲ 덕양전 유림과 김해김씨 문중이 구형왕의 결단을 기리기 위해 세운 제향 공간. '덕으로 양보한 왕'이라는 이름처럼, 이곳은 항복이 아니라 통합의 시작으로, 멸망이 아니라 다음 세대의 기반 마련으로 기리기 위한 공간 ⓒ 문운주

경상남도 내륙에 위치한 산청군은 예로부터 지리산 동남 자락을 품은 청정 고장으로 불려 왔다. 깊은 산과 맑은 물, 한방 약초의 고장으로 알려진 이곳은 조선시대에는 산청현으로 불리며 내륙 교통의 요지였고, 지금도 '지리산 국립공원'과 '동의보감촌'을 중심으로 한 생태·치유 관광지로 주목받고 있다.

이 자연의 품 안에 역사적으로는 가야의 마지막 장면이 조용히 새겨진 장소가 있다. 바로 금서면 화계리 일대의 '왕산(王山)'이다. 해발 500m 안팎의 부드러운 구릉지로, 지리산에서 뻗어 나온 산줄기가 완만하게 펼쳐지는 이곳엔 전 구형왕릉(傳 仇衡王陵)이라 전해지는 유적이 자리 잡고 있다.

5월 23일, 초여름의 햇살 아래 현장을 찾았다. 고요한 들판 끝자락, 마을길을 따라 오르니 봉분도 비석도 없이 오로지 7단의 계단식 석축만이 정갈하게 하늘을 향해 쌓여 있다. 이곳은 삼국시대 가락국의 마지막 군주 구형왕(仇衡王)의 무덤으로 전해지는 장소로, 산청의 자연 풍광과 고대사의 단면이 맞닿는 상징적인 공간이다.

구형왕릉은 전통적인 고대 왕릉과 달리 봉분 없이 석축만으로 구성된 계단형 구조로, 마치 제단처럼 단순하고 상징적인 형식을 지닌 매우 이례적인 돌무덤이다. 다듬지 않은 돌을 층층이 쌓아 올린 이 무덤은 무덤이라기보다 의례를 위한 공간처럼 느껴진다.

구형왕은 서기 532년, 신라 법흥왕에게 항복하며 가야의 마지막을 기록한 인물이다. 그러나 그의 항복은 단순한 패배가 아니었다. 신라 귀족으로 편입된 그는 이후 자손을 통해 명문 가계를 이루었으며, 그 후예 가운데에는 삼국통일의 영웅 김유신 장군이 있다.

왕릉 인근에는 구형왕을 기리는 덕양전(德讓殿)이 자리하고 있다. '덕으로 양보한 왕'이라는 뜻의 이 전각은 매년 제향이 열리는 곳으로, 무덤의 상징성과 정치적 의미를 오늘까지 전하고 있다. 논란은 남아 있지만... 이번 답사는 가락국과 신라, 김유신의 관계를 새롭게 조명해 보는 계기가 되었다.

▲ 청금정 조선 시대 금재 강한이 1496년에 지은 정자 ⓒ 문운주

고대사의 아름다운 이야기를 가슴에 품은 채, 다음으로 향한 곳은 청금정이다. 필봉산에서 흘러내린 맑은 계곡물은 암반을 타고 흐르며, 작은 소(沼)를 이루고 그 위로 자그마한 폭포가 고요히 떨어진다. 청금정 아래 맑은 물이 흐르는 계곡을 '명옥탄'(鳴玉灘)이라 불렀다.

선비들은 누정에서 자연을 벗 삼아 휴식하고, 시문과 토론을 즐기며 유유자적 삶을 누렸다. 청금정은 조선 시대 금재 강한이 1496년에 지은 정자로, 맑은 물소리는 마치 거문고 가락처럼 흐른다고 해서 지어진 이름이다.

동행한 친구는 청금정 주변의 아름다운 풍광에 발길을 쉽게 떼지 못했다. 그것은 누정의 주인 금재의 삶에 대한 부러움 때문이었을까. 바위에 새겨진 '명옥탄'이라는 서각 때문이었을까. 아니면 졸졸 흐르는 물소리가 마음을 붙잡은 때문이었을까.

먼지만 쌓인 누정과 갈대 잎에 덮인 계류에는 어디선가 흘러든 오수가 물빛을 흐리고 있어 아쉬움만 짙고. 한때 선비들이 자연과 벗하며 시와 풍류를 나누던 그 자리, 이제는 무관심과 방치의 흔적만이 남아 있는데.

▲ 환아정 1395년 산음현감 심린에 의해 창건. 소실되었다가 현 위치에 2022년에 이르러 복원 ⓒ 문운주

▲ 환아정 누루에서본 주변 풍광 ⓒ 문운주

발길을 돌려 환아정으로 향한다. 산청읍 산청공원 정상부에 위치한 이 정자는, 경호강 상류를 굽어보는 자리에 자리하고 있다. 이곳은 황매산에서 뻗은 능선과 왕산·필봉산 줄기 사이의 완만한 구릉지대로, 남동쪽으로는 운석봉이 병풍처럼 둘러서 있다.

진주의 촉석루, 밀양의 영남루와 함께 영남 3대 누정으로 꼽히는 환아정은 1395년 산음현감 심린에 의해 창건되었다. 이후 1597년(선조 30년) 정유재란으로 소실되었고, 1608년(광해군 즉위년) 제41대 산음현감 권순이 다시 복원하였다.

1911년 일제강점기에는 학교 건물로 활용되었으며, 1950년 3월 10일 발생한 화재로 전소되었다. 이후 그 자리는 산청초등학교 부지로 사용되었고, 오랜 시간이 지난 2022년에 이르러 현재의 모습으로 복원되었다.

정자에 서면 사방이 탁 트이지만, 이상하리만큼 고요하다. '나를 되찾는다'는 뜻의 환아정(還我亭)이라는 이름이 새삼 깊이 와닿는다. 격동의 세월 속에서 여러 차례 무너지고 다시 세워졌지만, 이곳은 여전히 자연과 사람, 시간과 기억이 조용히 만나는 공간으로 남아 있다.

과거 시인과 묵객들이 즐겨 찾았다는 이곳, 산청을 여행한다면 환아정은 한 번쯤 들러볼 만한 장소다.