18년 동안 한 사고 추적... 이런 언론사가 있습니다

[지역언론 지금 어때?] 집요하게 추적하고 보도하는 <태안신문> 이야기

이 나라 뉴스가 서울 사대문 안에만 있는 건 아닙니다. 지역에서, 현장에서, 고군분투하며 뉴스를 전하는 지역언론이 있습니다. 전국에 뿌리 내린 지역언론의 '오늘'을 들어봅니다. <편집자말>

[김지현 기자]

▲ 2007년 12월 9일, 태안반도에 엄습한 원유와 원유에 찌든 철새. ⓒ 태안신문 제공

집요하다 : 몹시 고집스럽고 끈질기다.

하루가 다르게 이슈가 뒤바뀌는 한국 사회에서 언론이 잃어가는 덕목 중 하나는 '집요함'이겠다. 하나의 사안을 천착해 보도하는 건 여간 쉬운 일이 아니다. 시시각각 변화무쌍한 역동적 뉴스 흐름 때문이기도 하겠지만, 언론사 입장에서 특정 사안을 오랫동안 보도하는 건 인내심이 필요하기 때문이리라.

새로운 뉴스를 내보내면서, 때로는 집요하게 사건사고를 다루는 지역언론사가 있다. 충남 태안의 <태안신문>이다. 이 신문은 2007년 태안원유유출사고를 세상에 알렸다. 보도에 멈추지 않고 18년이 지난 지금까지도 사안을 살피고 있다. 가해기업인 삼성이 낸 지역발전기금의 올바른 집행을 감시하고 있는 것. 사고 발생 지역의 언론이라는 특수성을 감안하더라도 쉽지 않은 일이다.

이 언론사의 집요함은 수많은 특종보도를 낳았다. 고 김용균 노동자 산재사망사고를 보도했고, 어머니 김미숙씨의 첫 단독 인터뷰도 진행했다. 태안반도 중국인 무더기 입국 은폐사건, 태안 해병대 캠프 고교생 참사 사건 등 지역에서 벌어졌지만 전국적 이슈로 만들었다. 올해 5월 14일로 창간 35주년을 맞은 <태안신문>의 '집요함'과 그 원동력은 무엇인지 들어봤다. 아래는 <태안신문>과의 일문일답.

2007년부터 지금까지 태안원유유출사고를 집중 보도

▲ 1990년 5월 14일 창간호 1면. 태안의 영산 백화산과 창간 축사가 실렸다. ⓒ 태안신문 제공

- 매체 소개를 부탁한다.

"<태안신문>은 태안군 복군 이듬해인 1990년 5월 14일 군민들의 성원과 기대 속에 태안군 최초, 최고의 지역신문으로 창간했다. 지방자치시대를 선도하며 군민의 희노애락 역사를 기록해왔다. 지역정론지를 자부하며 지역민의 목소리를 대변하는 대안언론으로 군민의 알권리 충족과 권력 견제, 감시의 역할 등 사명을 다해왔다.

2007년 12월 7일 발생한 태안원유유출사고 당시에는 피해지역 구석구석을 돌며 피해민의 아픔을 전하는 한편, 과천 정부청사와 서울 서초구 삼성 본사 앞에서 열린 대정부-대삼성 투쟁 때에도 피해민들 곁에서 목소리를 대변했다. 또한 2018년 삼성지역발전기금이 대한상사중재원의 판결로 태안군을 비롯한 11개 피해 시군에 배분되고, 이로 인해 허베이사회적협동조합이 설립돼 피해민을 위한 기금사업이 집행될 준비를 마칠 때까지 기금의 공정하고 합리적인 집행이 이뤄질 수 있도록 대안 제시에도 주저하지 않았다. 태안원유유출사고 발생 18년을 맞았지만 지금도 유일하게 <태안신문>만이 역사의 한페이지를 기록하고 있다.

그밖에도 1994년 5월에 세로 쓰기를 탈피해 가로 쓰기로 변경했고 한자도 지면에서 사라지는 파격 변화를 시도했다. 현재 편집국장을 포함한 취재기자 3명, 편집기자 1명, 총무광고팀 1명 등 5명의 상근 인력들이 매주 24면의 타이블로드 신문을 발행하고 있다."

▲ 2016년 <태안신문>이 기획취재를 통해 샌프란시스코 인근의 레딩에 위치한 우운 선생의 직계혈족인 막내아들 윌리엄문 옹을 방문했을 당시 모습. ⓒ 태안신문 제공

- 지난해 가장 영향력을 발휘했던 보도를 꼽는다면?

"2016년 <태안신문>은 충남 태안군 남면 출신으로 미주 한인독립운동사의 산증인이자 중심 인물이지만 조명을 제대로 못 받고 있던 우운 문양목 선생의 선양 사업이 답보상태에 놓여 있을 무렵, 우운 선생의 해외 항일독립운동 근거지였던 샌프란시스코를 현지 취재했다. 우운 선생의 마지막 혈족을 만나고 주요 본거지들을 탐방했다. 또한 우운 선생 선양사업의 필요성과 유해 봉환 문제를 제기했다.

이후 수년간 우운 선생 관련 기사를 지속적으로 보도했는데, 지난해 그동안의 과정을 특집 기사로 냈다. 이로써 국가보훈부의 우운 선생과 배우자 유해를 동시에 한국으로 송환하기로 하는 결정을 이끌어냈다. 유해 봉환의 가장 큰 걸림돌은 유족 동의와 미국 법원 청원이었는데 3년 3개월의 법정 싸움 끝에 승인 명령이 나왔다. 이 과정에 <태안신문>이 늘 함께했다."

- 가장 기억에 남는 특종 보도를 소개한다면?

"2007년 12월 7일 발생한 태안원유유출사고 보도다. 이 보도를 시작으로 피해주민·자원봉사의 이야기를 다루고, 환경복원 과정도 주시했다. 가해 기업 삼성중공업의 책임 촉구, 정부 대책과 수습 과정상의 문제, 삼성이 내놓은 지역발전기금의 올바른 집행을 위한 보도까지... 지금까지 18년째 현장을 지켜며 보도하고 있다.

2023년에는 16년간 2000건가량의 기사를 모아 '5840일의 기록' 단행본을 펴내고, 자료를 USB에 담아 전국에 배포해 2023년 민주언론시민연합이 선정하는 올해의 좋은 보도상을 수상했다. 지역언론 중 첫 수상이었다.

또 2018년 12월 11월 새벽, 태안화력발전소에서 혼자서 근무하다가 컨베이어벨트 끼임 사고로 숨진 발전비정규직 청년노동자 고 김용균씨 산재 사망 사고 첫 보도와 고인의 어머니 김미숙씨의 인터뷰 등이 기억난다. 청년 비정규직 노동자 문제를 국가적 이슈로 만들고 비정규직 노동자들의 염원인 관련 법률의 개정을 이끌어내기도 했다.

이밖에 고 성완종 의원 유서 단독 입수 보도(2015), 인요한 국민의힘 비대위원의 '이준석 도덕 없어, 부모님 탓' 발언 보도(2023), 태안반도 중국인 무더기 밀입국 은폐 사건 보도(2020), 태안해병대 캠프 고등학생 참사 사건(2013) 등을 전국에 알렸다."

▲ 중국 밀입국 어선의 지속적인 취재를 통해 밀입국자 일망 타진에 기여했다. ⓒ 태안신문 제공

"<태안신문> 보면 태안의 모든 걸 알 수 있다"는 말

- 지역언론으로서 보람찼던 혹은 힘들었던 사례는?

"'<태안신문>을 모면 태안의 모든 것을 알 수 있다'는 이야기를 들을 때 보람차다. 마을회관이나 경로당에 배달된 신문을 어르신들이 읽으시며 이야기를 듣는데, 참 감사하다. 사명감을 다시 한번 느낀다. 또한 태안 지역의 뉴스와 정보를 알기 위해 중앙지, 지방지, 통신사, 방송사 기자들이 <태안신문> 기자들에게 먼저 묻는 걸 보면 우리 신문의 위상을 느낀다.

힘든 점은 지역 사회에서 취재하고 기사를 쓰면 인간관계나 친불친 관계로 고뇌의 순간을 맞는다는 것. 그러나 <태안신문> 윤리강령과 기자 정신으로 극복하고 있다.

지역 정치지형이 보수적이라 극우 성향 정치인들이 언론을 진보보수, 좌우 개념으로 재단해 신문사와 기자들을 공격하고 규정하는 모습을 가끔 보이는데, 이런 부분에 구성원들이 힘들어하는 때도 있다."

▲ 2023년 민언련으로부터 전국 지역신문 최초로 올해의 좋은 보도상을 수상하는 모습. ⓒ 태안신문 제공

- 취재와 경영, 독자 관리 부문에서 <태안신문>만의 강점이 있다면?

"기본 중에 기본이지만 기자들의 취재권 보장과 편집국장의 편집권 독립 보장이다. 이는 <태안신문>이 35년간 줄기차게 지켜온 전통이자 바른언론의 지향점이기도 하다.

편집국장이 편집인을 겸하고, 대표이사는 발행인을 겸해 각자의 역할에 충실한 구조다. 시민기자단과 활발하게 협업하고, 독자권익위원회의의 의견을 지면 편집에 최대한 반영하고 있다. 또한 태안신문경영자문위원회는 <태안신문>을 널리 알리고 구독자 확장을 위해 '태안신문 보내주기 운동'을 주도하고 있다.

특히 <태안신문>이 주최하는 '태안사랑걷기대행진'은 20년 넘게 지속되면서 태안의 대표적인 걷기행사로 자리 잡았다. '자랑스런 태안인상'도 지역 내 위상이 높다. 올해부터는 24면의 지면 가운데 한 면을 '태안상생장터'로 마련했다. 지역의 어려운 소상공인들을 위한 면으로 무료 광고를 원하는 모든 군민에게 지면을 제공하고 있다. 지역언론이기 때문에 가능한 지역 밀착형 사례로 평가한다."

- 여러 어려움에도 언론사가 오랜 기간 유지, 운영될 수 있었던 원동력은?

"구성원들은 <태안신문>이 지방자치시대를 선도하는 태안지역 최초·최고의 신문이라는 자부심을 갖고 있다. 구성숸 수는 적지만 서로 의지하고 서로의 부족한 부분을 채운다. 또한 사명감을 꼽을 수 있겠다. 태안군이나 군의회 등의 역할이 군민들의 기대에 못 미치는 상황이라 언론이 바로 서서 견제하고 감시해야 한다는 사명감 말이다. 이것이 우리의 원동력이다."

- 지역의 지속 가능한 발전을 위해 정부와 정치권에 제안하고 싶은 정책이 있다면?

"지역언론의 지속성과 언론 환경의 어려움을 타개하기 위해 출범한 지역신문발전지원법의 일반법 개정을 통해 지역신문발전위원회의 독립성 보장과 사무국의 신설이 시급하다. 또한 지방자치 시대의 완전 정착을 위해서는 지방자치 관련 법률을 더욱 더 지역 친화적으로 강화해야 한다. 세분화 한 지방자치법 개정이 필요하다. 지역분권과 지방자치의 온전한 실현을 위해 수도권 규제를 다시 강화하고 지역과 상생해야 한다. 새 정부가 할 일이 많다."

▲ 2007년 12월부터 시작된 태안원유유출사고 관련 기사 2000여 건이 담긴 단행본. ⓒ 태안신문 제공