덥수룩한 수염, 변기보다 더럽다며 피했는데…전문가들의 반전 답변

"피부엔 미생물 가득…모두 해로운 건 아냐"
"수염, 타인에 감염 위험 증가시키지 않아"

수염 속 다양한 미생물이 존재하지만, 화장실 변기보다 더 비위생적이라는 주장은 과학적 근거가 부족하다는 전문가들의 의견이 나왔다.

수염이 변기보다 비위생적이라는 주장은 과학적 근거가 부족한 것으로 나타났다. 픽사베이

최근 워싱턴포스트(WP)에 따르면 각 분야 전문가들은 "콧수염이나 수염이 변기보다 세균이 더 많을 가능성은 매우 낮다"고 밝혔다.

보도에 따르면 수염이 질병의 잠재적 매개체라는 인식은 약 60년 전부터 있었다. 1967년 한 연구에서 미생물학자 마누엘 S. 바르베이토 등이 연구진들의 연구 참여자들에게 수염에 박테리아를 뿌렸고, 비누와 물로 씻은 후에도 박테리아가 남아 있음을 발견했다. 이후 수염 속 박테리아와 변기에 있는 박테리아를 비교하는 연구가 진행되면서 수염이 비위생적이라는 인식이 확산했다.

하지만 전문가들은 수염 속 박테리아와 바이러스에 민감하게 반응할 필요는 없다고 봤다. 샤리 리프너 미국 웨일 코넬 의대의 임상 피부과 부교수는 사람의 피부에는 박테리아, 바이러스, 곰팡이 등 미생물이 가득하고, 심지어 속눈썹에도 진드기가 서식한다며 "모든 미생물이 해로운 것은 아니다"고 설명했다.

킴벌리 데이비스 미국 존스홉킨스 블룸버그 공중보건대학원의 분자 미생물학 및 면역학 부교수도 "우리 몸 전체에 박테리아가 있듯 수염에도 박테리아가 있는 것"이라고 말했다. 이어 "미생물은 상처, 궤양 또는 기타 피부 손상을 통해 체내에 침투하지 않는 한 일반적으로 문제가 되지 않는다"며 "이러한(침투하는) 경우에도 우리 몸은 미생물을 조절하고 제거할 수 있다"고 부연했다.

다만 의료 환경에서는 수염이 문제가 될 수 있다. 앞서 한 소규모 연구를 통해 의료용 마스크를 착용한 상태에서 수염이 있는 남성이 깨끗이 면도한 남성보다 더 많은 박테리아를 배출할 가능성이 있다는 결과가 확인된 바 있다.

그럼에도 400명 이상의 남성 의료 종사자를 대상으로 한 다른 연구에서는 수염이 있는 사람이 그렇지 않은 사람보다 더 많은 세균을 보유하고 있다는 근거는 발견되지 않았다. 오히려 면도 과정에서 발생하는 피부 미세 손상이 병원성 세균을 더 잘 옮길 수 있다는 결과도 있었다.

윌리엄 샤프너 미국 벨더빌트 대학의 교수는 "턱수염이나 콧수염을 기른 신사가 연인을 포함한 누구에게도 감염 위험을 증가시키지 않는다는 걸 확인했다"고 설명했다.

윤슬기 기자 seul97@asiae.co.kr