프놈펜 국제공항 역사 속으로… 마지막 착륙의 주인공은 대한항공?

19년 동안 캄보디아 하늘길 지킨 대한항공, (구) 포첸통 공항의 마지막 순간 함께 할까

[박정연 기자]

오는 7월 9일 자정에 가까운 시간, 오랫동안 현지인들의 마음속에 '포첸통 공항'이란 친숙한 이름으로 기억되어 온 캄보디아 프놈펜국제공항의 활주로는 마지막 민간 항공편의 이륙을 끝으로 그 긴 여정을 마무리한다.

▲ 캄보디아 국민들 사이에선 여전히 '포체통' 공항으로 불리는 프놈펜국제공항 현재 모습. 금년 신공항 개항으로 7월 9일 자정을 마지막으로 이 공항의 역사도 마침표를 찍게 된다. ⓒ 캄보디아민간항공청(SSCA)

프랑스 식민 시대가 저물 무렵인 1950년대 초, 포첸통 공항이라는 이름으로 첫 발을 내디딘 이후, 70여 년에 가까운 시간 동안 캄보디아의 관문 역할을 충실히 수행해 온 프놈펜국제공항은 이제 역사의 뒤안길로 사라지고, 새로운 테쪼 국제공항이 그 역할을 대신하게 된다.

현지 영어 신문 <프놈펜 포스트>가 지난 15일 보도한 바에 따르면, 이 역사적인 마지막 이륙의 주인공이 될 가능성이 가장 큰 항공사는 대한항공의 KE690편인 것으로 알려져, 한국과 캄보디아의 특별하고도 깊은 인연에 의미 있는 마침표를 찍을 것으로 기대를 모으고 있다.

새로운 시작, 웅장한 테쪼 신국제공항 시대 개막

캄보디아 민간항공청(SSCA)과 현지 언론에 따르면, 7월 9일 자정을 기점으로 프놈펜국제공항의 모든 상업 운항은 중단되며, 다음 날인 10일, 깐달주 테쪼 마을 일대 2,600헥타르의 광활한 부지에 건설된 웅장한 규모의 떼쪼 국제 신공항이 공식적인 운영을 시작한다.

▲ 금년 7월 10일 캄보디아의 새로운 관문이 될 테쪼국제공항 조감도. ⓒ 영국 Foster + Partners

연간 4,500만 명의 승객을 수용할 최첨단 시설과 4F급 규모를 자랑하는 떼쪼 국제공항은 에어버스 A380, 보잉 747과 같은 초대형 항공기의 이착륙도 가능하도록 설계되었으며, 2020년 착공 이후 5년 만에 탄생했다. 여객터미널은 영국 건축회사인 '포스터 + 파트너스'(Foster + Partners)가, 관제탑은 우리나라 희림종합건축이 각각 설계했다.

한국-캄보디아 하늘길 굳건히 지켜온 대한민국 국적기

프놈펜국제공항의 마지막 이륙을 장식할 항공사로 대한항공이 유력하게 거론되는 것은 단순한 일정상의 우연을 넘어, 지난 19년간 한국과 캄보디아를 잇는 항공 외교의 역사적인 맥락 속에서 자연스럽게 받아들여지고 있다.

▲ 캄보디아 신공항 이전을 앞두고 대한항공 KE690편이 프놈펜국제공항(구 포첸통공항)에서 이륙할 역사적인 마지막 항공기가 될 가능성이 크다고 <프놈펜 포스트> 등 현지 언론이 전했다. ⓒ 대한항공 홈페이지

대한항공은 2006년 11월, 인천-프놈펜/씨엠립 노선으로 캄보디아로 가는 하늘길을 열었다. 이는 양국이 1997년 재수교를 맺은 지 9년 만의 일이었다. 앙코르와트라는 세계적인 문화유산을 품고 있어 많은 관광객들이 찾았던 씨엠립을 잇는 하늘길은 아쉽게도 수요 부족으로 수년 전 운항이 중단되었으나, 캄보디아의 정치, 경제, 문화의 중심지인 수도 프놈펜을 잇는 인천-프놈펜 노선은 2025년 5월 현재까지 굳건히 유지되며 양국 간의 인적, 물적 교류에 핵심적인 역할을 수행해 왔다.

공식 취항 이듬해인 2007년 2월 28일에는 조양호 당시 한진그룹 회장과 속 안(Sok An) 당시 캄보디아 부총리가 프놈펜 르 로얄호텔에서 성대한 취항 기념 축하 파티를 열어 양국 항공 외교의 상징적인 출발을 축하하며, 앞으로 더욱 긴밀한 협력을 다짐하기도 했다. 한인회장 등 현지 교민들도 참석한 그 자리에서 이제는 고인이 된 조 회장은 "대한항공이 한-캄보디아 우정의 하늘길을 여는 디딤돌이 되기를 바란다"는 따뜻한 메시지를 전달하며, 단순한 항공편 개설을 넘어 양국 간의 교류 확대를 염원하는 진심을 전했다.

▲ 지난 2007년 2월 28일 수도 프놈펜 르 로얄호텔에서 열린 대한항공 취항 기념 축하연. 속안 캄보디아 부총리(왼쪽)와 조양호 대한항공 회장이 악수하고 있다. ⓒ 캄보디아한인회

그로부터 19년의 세월이 흐른 지금, 낡은 프놈펜국제공항의 마지막을 장식할 유력한 항공사로 대한항공이 거론되고 있다는 사실은 묘한 감동마저 선사한다.

2020년, 전 세계를 휩쓴 코로나19 팬데믹의 어둠 속에서 대한항공은 캄보디아 하늘길을 꿋꿋이 지킨 몇 안 되는 항공사 중 하나였다. 국경이 봉쇄되고, 수많은 외국 항공사들이 노선을 중단하거나 철수하는 절망적인 상황 속에서도, 대한항공은 고국으로 돌아가고 싶어 하는 교민들, 헌신적인 의료진 그리고 묵묵히 개발 협력을 이어가던 공적개발원조(ODA) 관계자들을 위한 소중한 연결망을 굳건히 지켜냈다. 이 어려운 시기, 대한항공은 단순한 영리 기업을 넘어 한국과 캄보디아를 잇는 생명의 끈과 같은 존재였으며, 양국 간의 우호 관계를 굳건히 다지는 데 핵심적인 역할을 수행했다. 그 시기를 경험했던 캄보디아 현지 교민들도 그때의 고마움을 결코 잊지 못하고 있다.

대한항공, 안젤리나 졸리와의 특별한 인연

대한항공과 캄보디아의 특별한 인연 속에는 세계적인 배우 안젤리나 졸리의 따뜻한 이야기도 빼놓을 수 없다. 2001년 영화 <툼레이더> 촬영을 계기로 캄보디아와 깊은 유대감을 갖게 된 졸리는 2002년 이곳에서 아들 매덕스를 입양했고, 이후 유네스코 친선대사로 활동하며 캄보디아에 대한 국제적인 관심을 불러일으키는 데 큰 역할을 했다. 지금도 마찬가지이지만, 당시 미국과 캄보디아를 직접 잇는 하늘길이 없었던 탓에, 졸리는 인천국제공항을 경유하여 캄보디아를 오갔고 자연스럽게 대한항공의 단골 VIP 승객이 되었다. 대한항공은 졸리의 편안하고 안전한 여정을 위해 VIP 전담팀을 특별히 편성하여 지원했으며, 이는 훗날 매덕스가 한국 문화에 대한 친밀감을 느끼고 연세대학교에 진학하는 간접적인 계기가 되기도 했다는 후문이다. 이처럼 대한항공은 단순한 운송 수단을 넘어, 사람과 문화 그리고 국가를 잇는 보이지 않는 끈과 같은 중요한 역할을 수행해 온 것이다.

영광과 비극의 역사를 품은 (구) 포첸통 공항

과거를 잠시 되돌아보면 프놈펜국제공항은 단순한 공항 시설을 넘어, 격동의 현대사를 고스란히 담고 있는 역사적인 장소이기도 하다. 프랑스 식민 시대가 저물 무렵인 1950년대 초, 포첸통 공항이라는 이름으로 첫 발을 내딛은 이후, 이곳은 캄보디아의 정치, 경제, 사회, 문화의 변화와 성장을 함께 지켜봐 왔다. 냉전 시대에는 동서 진영을 잇는 중요한 연결고리 역할을 수행했으며, '킬링필드'로 불리던 캄보디아 내전 시기에는 국제적십자 등 국제적인 지원과 구호의 통로가 되기도 했다. 또한, 수많은 캄보디아 국민들이 더 나은 미래를 꿈꾸며 이 공항을 통해 해외로 떠났고, 또 다른 이들은 고향으로 돌아오는 감격적인 순간을 맞이하기도 했다.

▲ 현 프놈펜국제공항 전경. 기존 공항 활주로가 대형 비행기가 이착륙하기에 짧고, 도심 교통 체증에 지역 주민 토지 보상문제까지 겹쳐 결국 2020년부터 신공항 건설이 본격 추진되었다. ⓒ 캄보디아민간항공청(SSCA)

또한 프놈펜국제공항은 캄보디아의 국제적인 위상을 보여주는 상징적인 공간이었으며, 수많은 세계적인 거물들의 발자취가 고스란히 남아있는 역사적인 장소이기도 하다. 1967년 미국의 퍼스트레이디였던 재클린 케네디 여사는 캄보디아를 방문했을 때 이 포첸통 공항을 통해 캄보디아 땅을 밟았다. 당시 유명 디자이너의 세련된 하얀 원피스를 입고 활주로에서 내리는 그녀의 모습은 국제 사회에 캄보디아를 깊이 각인하는 계기가 되었으며, 공항 도로변은 그녀를 환영하는 인파로 가득 찼었다.

프랑스의 샤를 드골 대통령, 유고슬라비아의 요시프 브로즈 티토 대통령, 인도네시아의 수카르노 대통령, 그리고 싱가포르의 리콴유 초대 총리 등 냉전 시대의 주요 지도자들 역시 캄보디아를 방문했을 때 모두 프놈펜국제공항을 통해 입국했으며, 이 공항은 캄보디아에 대한 첫 인상을 심어주는 외교적 역할을 수행했다. 특히, 1991년에는 노로돔 시하누크 국왕이 오랜 망명 생활을 청산하고, 북한 김일성 주석이 제공한 북한 고려항공편으로 평양을 거쳐 프놈펜국제공항에 도착했으며, 당시 북한 경호원 40명이 그를 수행하는 모습이 외신 기자들의 카메라에 잡히기도 했다.

하지만 프놈펜 국제공항은 화려한 역사 속에서 캄보디아가 겪었던 비극적인 순간들을 고스란히 목격해야 했다. 1975년 4월, 크메르 루즈가 프놈펜을 함락했을 당시, 이 공항은 캄보디아 현대사의 가장 어두운 그림자가 드리웠던 비운의 장소였다. 롤랑 조페 감독의 영화 <킬링필드>는 당시 공항의 참혹했던 상황을 간접적으로나마 보여준다. 영화 속에서 마지막 탈출을 시도하던 사람들의 절박함과 극도의 혼란은 캄보디아공화국 패망 당일이었던 1975년 4월 17일, 크메르 루즈 점령 당시 프놈펜 국제공항의 실제 모습을 연상시킨다. 외국인, 정부 고위 관료 그리고 다가올 공포를 예감한 일반 시민들은 필사적으로 공항으로 몰려들었지만, 이미 늦었다. 미군 철수 이후, 극소수의 민간 항공기만이 간헐적으로 이륙을 시도했을 뿐, 공항은 곧바로 공산 게릴라인 크메르 루즈의 손에 넘어갔다. 활주로에는 버려진 항공기들이 흉물스럽게 남아있었고, 공항 시설은 파괴와 약탈로 처참한 모습으로 변해버렸다. 화려했던 순간을 뒤로 한 채 프놈펜국제공항은 희망의 상징에서 절망과 공포의 현장으로 순식간에 바뀌어 버린 것이다. 크메르 루즈 정권 하에서 공항은 외부 세계와의 단절을 의미하는 텅 빈 공간으로 방치되었고, 1979년 베트남의 침공 이후에야 다시 활기를 되찾기 시작했다.

오늘날에도 프놈펜 국제공항은 여전히 수많은 캄보디아 젊은이들의 꿈을 향한 출발점이 되고 있다. 더 나은 미래를 향한 희망을 품고 '코리안 드림'을 쫓아 한국행 비행기에 몸을 싣는 젊은이들의 설렘 그리고 낯선 타국으로 떠나는 자녀의 앞날을 걱정하며 눈물의 이별을 나누는 가족들의 모습은 이곳에서 늘 반복되는 풍경이다. 이처럼 프놈펜 국제공항은 희망과 아쉬움, 만남과 이별 등 다양한 인간의 감정을 고스란히 담고 있는 삶의 축소판과 같은 공간이다.

▲ 프놈펜국제공항 활주로의 모습 ⓒ 캄보디아민간항공청(SSCA)

'포첸통'이라는 이름으로 오랜 시간 캄보디아의 하늘을 지켜온 프놈펜국제공항은 현대사의 굴곡을 함께한 상징적인 공간이었다. 크메르 루즈의 어두운 그림자부터 세계적인 인사들의 발자취 그리고 희망을 찾아 떠나고 돌아오던 수많은 이들의 이야기가 이곳 활주로에 새겨져 있다.

곧 문을 열 테쪼 국제신공항이 새로운 미래를 열겠지만, 낡은 포첸통 공항에 얽힌 옛 추억과 수 많은 사연들은 캄보디아 사람들뿐만 아니라 고국에 간다는 설레는 마음으로 이 공항을 찾았던 현지 교민들의 마음 속에도 오랫동안 남아있을 것이다.

마지막 이륙을 하는 비행기가 된다면 대한항공 KE690편은 이러한 역사와 작별하고 새로운 시작을 맞이하는 특별한 순간을 담게 될 것이다. 낡은 활주로의 마지막 숨결이 캄보디아와 한국의 더욱 굳건해질 미래를 향한 희망찬 메시지가 되기를 부디 기대해 본다.