오색 연등 밝힌 무등산의 불교도량, 이건 직접 봐야 하는데요

부처님 오신 날 맞아 자비의 불빛 밝힌 증심사·약사사·원효사

[임영열 기자]

▲ 무등산 규봉암의 연등. 연등은 지혜의 불을 밝힌다는 뜻으로 ‘반야등(般若燈)’이라고도 한다 ⓒ 임영열

불기 2569년 부처님 오신 날을 맞아 전국의 사찰 안팎에 오색 연등이 걸렸다. 등불을 밝힌다는 뜻의 '연등(燃燈) 의례'는 석가모니 시대에 이곳저곳을 다니며 깨달음을 전하는 부처님에게 올리는 공양물의 하나로 등불을 밝혀 놓았던 풍습에서 유래됐다고 한다.

부처님의 전생담을 기록하고 있는 현우경(賢愚經)의 빈녀난타품(貧女難陀品)에 나오는 유명한 '빈자일등(貧者一燈)' 즉 '가난한 사람이 부처님에게 바치는 등불 하나'의 이야기다. 옛날 코살라국의 사위성(舍衛城)에 난타(難陀)라는 아주 가난한 여인이 살고 있었다. 그녀는 구걸로 연명할 정도로 가난했다. 어느 날 부처님이 사위성에 온다는 소식을 듣고 왕과 백성들은 등불공양(供養)을 올리기 위해 바쁘게 움직였다.

▲ 증심사 앞마당의 연등. 연등은 어둠에 싸인 중생의 미혹과 무명을 밝힌다는 의미이다 ⓒ 임영열

난타도 등불공양을 하기 위해 하루 종일 거리에서 구걸해 얻은 동전 두 닢을 들고 기름집으로 갔다. 기름집 주인은 난타의 갸륵한 마음에 감동해 기름을 두 배로 주었다. 난타는 등불 하나를 밝혀 부처님께 바쳤다.

밤이 깊어 가고 새벽이 다가오며 바람이 거세게 불었다. 왕과 귀족들이 밝힌 호화로운 등불은 다 꺼졌으나 유독 난타의 등불만은 밝게 빛나며 주위를 밝혔다. 등불이 다 꺼지기 전에는 부처님이 잠을 청하지 않을 것이기 때문에 제자 아난은 등을 끄려 했다.

▲ 불교에서 연등은 ‘지혜의 상징’ 이기도 하다 ⓒ 임영열

그런데 등불은 꺼지지 않고 더욱 밝게 빛났다. 이를 바라보던 부처는 아난에게 말했다. "가난하지만 착한 여인의 성원(聲援)과 정성(精誠)으로 켠 등불이니 결코 꺼지지 않으리라. 그 등불의 공덕(功德)으로 이 여인은 반드시 성불(成佛)할 것이다." 그러면서 부처님은 난타를 비구니로 받아들였다.

광주 무등산은 불교 경전에 나오는 '무등등(無等等), 무유등등(無有等等)'에서 유래했다고 한다. 이는 곧 부처님이 상주하고 있는 산이라는 뜻이다. 1530년에 간행된 <신증동국여지승람> 불우조(佛宇條)에 따르면 광주의 사찰 10개 중 7개가 무등산에 건립된 것으로 나와 있다. 예로부터 수많은 사찰을 품고 있는 무등산은 광주 불교의 요람이라 할 수 있다.

아기 부처님의 탄생을 축하하며 일제히 오색 연등을 밝히고 있는 무등산의 대표적 불교 도량 몇 곳을 둘러본다.

마음(心)을 증득(證得)하여 깨달음을 얻는 '증심사'

▲ 광주 무등산의 대표 불교 도량 증심사 ⓒ 임영열

"광주 사람들은 증심사라는 사찰은 잘 몰라도 '증심사'라는 지역명은 잘 알고 있죠. 참 이상하죠? 증심사를 그냥 무등산으로 알고 있어요."

증심사 주지 중헌 스님의 말이다. 맞다. 광주와 무등산 그리고 증심사. 셋은 떼려야 뗄 수 없이 서로 하나로 얽혀 있다. 무등산과 증심사는 광주의 또 다른 이름이다. 마음(心)을 증득(證得)하여 깨달음을 얻는 곳. 증심사는 무등산의 서쪽 기슭에 자리하고 있다. 무등산 산행객의 약 70%는 증심사 입구를 거친다.

증심사는 9세기 중엽 신라 헌안왕 4년(860)에 철감선사 도윤 스님(798~868)이 창건했다. 그 뒤 고려 선종 11년(1094) 혜조국사가 중창했으며 조선 세종 25년 (1443)에 전라도 관찰사 김방(金倣)의 시주로 중수했다.

▲ 증심사 비로전에 모셔져 있는 보물 철조비로자나불 좌상 ⓒ 임영열

▲ 증심사 석조 보살 입상 ⓒ 임영열

정유재란 때 불타 없어진 것을 광해군 1년(1609) 때 다시 지었다. 동족상잔의 비극 한국전쟁은 오백전을 제외한 모든 전각을 잿더미로 만들어 버렸다. 1970년대 대규모의 중창을 거쳐서 오늘에 이르고 있다.

대웅전 뒤쪽에 자리한 오백전과 3층 석탑만이 정유재란과 6·25 전쟁의 화마를 이겨낸 채 건립 당시의 모습을 유지하고 있다. 3.2미터 높이의 3층 석탑은 높은 2중 기단과 몸돌 부분의 뚜렷한 체감 비율 등이 통일 신라 석탑의 양식을 따르고 있다.

▲ 증심사의 터줏대감 증심사 3층 석탑. 창건 당시 세워진 것으로 추정한다 ⓒ 임영열

증심사 소장 유물 중 가장 오래된 터줏대감으로 창건당시 세웠을 것으로 추정한다. 3층 석탑 뒤쪽에 5층 석탑과 7층 석탑이 나란히 서 있다. 5층 석탑은 고려 시대 것이고 7층 석탑은 조선시대 것이다.

오백전 바로 옆 비로전(毘盧殿)에는 주존불인 '철조비로자나불 좌상'이 중생들을 광명의 세상으로 인도하고 있다. 검은색 철조 불상과 붉은색의 후불탱화가 조화를 이루고 있다. 보물로 지정된 이 불상은 신라 하대에 조성된 대표적인 '철불(鐵佛)'이다.

중생들의 병 고쳐주는 돌부처님 계신 '약사사'

▲ 중생들의 병마를 고쳐주는 부처님이 계신 무등산 약사사 대웅전 ⓒ 임영열

▲ 대한민국 보물로 지정되어 있는 약사사 석조여래좌상 ⓒ 임영열

증심사 일주문으로 들어가는 길 입구에서 오른쪽으로 빠져나와 약 600m쯤 연초록으로 물든 조붓한 길을 오색 연등과 함께 천천히 오르다 보면 어느새 약사사가 나온다.

약사 계곡의 위쪽 분지에서 무등산의 명승 중 한 곳인 새인봉을 정면으로 바라보며 마치 양반집 규수처럼 다소곳하게 앉아 있다. 그리 높지 않은 계단을 올라서 경내에 들어 서자 역사의 더께가 느껴지는 3층 석탑과 함께 대웅전이 참배객을 반긴다.

원래 인왕사(仁王寺)라고 불렀던 이 절은 증심사를 창건했던 철감선사 도윤 스님(798~868)이 신라 문성왕 9년(847)에 당나라에서 돌아와 지었다고 한다. 도윤 스님이 증심사를 창건하기 위해 세운 절로 증심사 보다 먼저 지었다고 전해지고 있다.

▲ 약사사 가는 길의 신록과 연등이 아름다운 조화를 이루고 있다 ⓒ 임영열

▲ 약사사 일주문 ⓒ 임영열

고려 선종 때 혜조국사가 다시 지었고 공민왕 때 중창하면서 약사암(藥師庵)이라 불렀다. 그 후 조선 철종 때 관찰사 주석면의 도움을 받아 성암과 학산 두 스님이 중건했다.

대웅전에는 본존불로 석조여래좌상이 모셔져 있다. 124cm 높이의 이 석불은 통일 신라시기인 9세기에 조성된 돌부처로 1976년 국가 보물로 지정 됐다. 부처님은 눈을 반쯤 감고 선정에 들었으며 얇은 미소를 머금은 채 병마와 세사에 시달리는 중생들의 상처와 고통을 어루만져 주고 있다.

절 마당에는 같은 시기에 조성된 3층 석탑이 서 있다. 이 탑은 무너진 채로 방치되어 있던 탑재들을 모으고 복원해 다시 세웠다.

제행무상의 세월을 견디고 있는 '원효사'

▲ 1300여 년 전 신라시대 원효대사가 창건한 무등산 원효사 ⓒ 임영열

무등산 서쪽에 자리한 증심사와 약사사와는 달리 북쪽에 자리한 원효사는 다소 교통이 불편한 편이다. 대중교통인 시내버스 노선이 1187번 하나뿐이고 배차 간격도 그리 빈번하지 않다. 버스 번호 1187은 무등산의 높이 1187m와 일치한다.

그럼에도 광주 사람들이 마음 헛헛할 때 원효사를 자주 찾는 이유는 그곳에 가면 뻥 뚫린 조망과 함께 무등산의 정상을 한눈에 볼 수 있는 공간이 있기 때문이다. 또한 복잡한 도심을 벗어나 약 30 여 분 동안 숲 속을 달리면서 중간중간에 광주 문화의 원형을 살펴볼 수 있는 문화유산들이 즐비하다.

원효사의 역사는 그 이름에서 알 수 있듯이 신라시대로 거슬러 올라간다. 신라 문무왕(재위 661~681) 때 원효대사(617~686)가 무등산의 아름다움에 반해 창건했다고 전해진다.

▲ 원효사 원효루. 1층은 금강문이고 2층은 누각으로 구성되어 있다 ⓒ 임영열

▲ 원효사 범종각 ⓒ 임영열

고려 충숙왕 때 규모를 갖춘 절로 중건되었고 그때 원효대사의 이름을 따서 '원효암'이라 했다. 창건 연대로 봤을 때 무등산의 사찰 중에서 맏형 격이라 할 수 있다.

원효사도 정유재란 때 불타 없어진 것을 광해군 때 중창하였으나 6·25 때 다시 잿더미가 됐다. 그 뒤 1954년에 일부를 복구하였고 1980년도에 대웅전과 명부전을 다시 지었다. 그때 대웅전을 신축하던 중 다수의 유물이 발견 됐다. 그중 금동·청동 불상 12점, 소조 불상 12점, 청동 거울 2점이 광주광역시 유형 문화유산으로 지정 됐다.

절 입구에 다다르면 높은 석축 위에서 범종각과 원효루가 길손을 반긴다. 원효루에 올라 바라보는 무등산의 풍경은 가히 절경이다. 신록으로 물들어 가는 의상봉과 윤필봉, 멀리 보이는 무등산의 정상 천·지·인왕봉이 손에 잡힐 듯 다가온다.

▲ 원효루에서 바라보는 무등산의 풍경 ⓒ 임영열

경내 원효전에는 서양화풍으로 그려진 원효대사의 진영이 모셔져 있다. 벽면에는 원효대사가 당나라 유학길에 한밤중 해골바가지에 담긴 썩은 물을 마시고 깨달음을 얻었다는 탱화가 그려져 있고 안에는 광주광역시 유형문화재로 지정된 '만수사 범종'이 있다.

대웅전에서 약 200여 m 떨어진 숲 속에 '원효사 동부도'가 서 있다. 팔각 원당형의 이 승탑에는 용과 다람쥐, 새, 쥐, 거북이 등의 동물이 새겨져 있다. 어느 스님의 것인지 밝혀지지 않았지만 고려 후기의 것으로 추정한다. 광주광역시 유형문화유산으로 지정되어 있다.