교과서 등장하는 유명 시인의 실체, 칼자루 쥐여줬더니... [김종성의 '히, 스토리']

[정권교체의 명장면들] 조선의 권력 구도를 바꾼 정여립 역모 사건

[김종성 기자]

임진왜란 3년 전인 1589년에 조선 팔도를 강타한 정여립 역모 사건은 2시간짜리 내란도 아니었다. 역모가 고발됐을 당시에 정여립은 반란에 착수한 상태가 아니었다. 그는 단 1분도 내란을 일으키지 않았다. 그렇지만 그는 내란 수괴로 간주됐고 이 사건은 역사적인 정권교체로 이어졌다.

당쟁사를 정리한 이건창(1852~1898)의 <당의통략>은 "사람을 보내 여립을 체포하려 하니 여립이 달아났다"라며 "팔도를 크게 수색하니 여립이 스스로 찔러 죽었다"라고 기술한다. 남하정(1678~1751)의 <동소만록>은 "여립이 진안군 죽도 절에서 놀고 있을 때 선전관이 현감과 같이 두들겨 죽이고는 자살했다고 아뢰었다"라는 내용을 알린다. 어느 기록이 맞든, 실제로 나타난 장면은 정여립이 역모를 일으키는 게 아니라 그냥 도주하다가 죽는 장면뿐이다.

1589년 11월 9일(음력 10.2) 밤에 황해도관찰사의 비밀 장계를 통해 알려진 것은 정여립을 앞세운 반란세력이 서남 지방에서 거병해 한양으로 북진할 음모를 꾸미고 있다는 것이었다. 그러나 실제로 역모가 준비됐는지는 당시도 그렇고 지금도 그렇고 논쟁적인 주제다. 확실한 증거가 존재하지 않는다.

정여립은 "천하는 공물(公物)이니 어찌 주인이 있겠는가"라며 "누구든 능력 있는 사람이 나라를 다스려야 한다"라고 말하곤 했다. 또 대동계라는 무사 조직을 지휘했다. 선조 22년 10월 1일자(양력 1589.11.8.) <선조수정실록>에 따르면, 대동계는 1587년에 전주부윤 남언경의 요청에 따라 왜구 격퇴에 동원됐다.

군사조직을 갖춘 인물이 혁명적 사상을 품었으니 반란을 꿈꿨다는 의심을 받을 만도 했다. 그러나 대동계를 왕조를 전복하는 비밀결사가 아니라, 왜구를 격퇴하는 의병부대로 활용했다. 그러니 조작 사건이라는 의구심을 가질 만도 했다.

정여립 역모 사건으로 보는 왕조시대의 정권교체

▲ 정철의 영정. 충북 진천 정송강사에 모셔져 있다. 우의정이 된 정철은 정여립 역모 수사를 맡았다. ⓒ 연합뉴스

왕조시대의 정권교체는 대통령제보다는 의원내각제 하의 정권교체와 유사했다. 군주보다는 조정 핵심 세력의 변동이 정권교체의 바로미터였다. 군주가 바뀌는 경우도 있었지만, 권력투쟁에 참여하는 사람들의 최종 목표는 일반적으로 군주 교체가 아니라 조정 교체였다.

정변을 주도하는 사람들의 대다수도 군주 자리를 노리지는 않았다. 그것을 노리는 사람들은 혁명가들이었다. 성공한 정변의 지휘자가 오를 수 있는 최고위직은 영의정 같은 정승이었다. 왕조시대 사람들이 '일인지하 만인지상'이라며 이 자리에 특별한 의미를 부여한 것은 비(非)왕족의 입장에서는 그 자리가 대통령직과 다름없었기 때문이다.

정여립 사건에서도 군주는 바뀌지 않았다. 그렇지만 이로 인한 정권교체의 위력은 태풍급이었다. 이 사건은 조정 주도 세력을 크게 바꿔놓았다. <당의통략>은 "사건을 처리한 지 1년이 넘도록 동인들을 엮어 처벌해 천(千)을 헤아렸다"고 말한다. 약 1천 명의 동인당 사람들이 목숨을 잃었다. 동인당의 씨를 말릴 뻔했던 사건이었던 것이다.

사건 22년 전인 1567년에 있었던 선조의 즉위는 개혁 세력인 사림파(유림파)의 집권과 함께 일어났다. 이는 이전 시대를 주도한 훈구파를 역사 무대에서 퇴장시켰다. 선조 즉위 이후의 3백년은 사림파 내에서 동인과 서인이 나오고 여기서 다시 남인·북인·노론·소론이 갈라져 나온 시기다.

사림파의 권력투쟁에서는 중재자인 군주의 개입이 이전보다 용이했다. 주로 대지주들인 훈구파와 달리 사림파는 주로 지방에 근거지를 둔 중소 규모의 지주들이었다. 그래서 이들의 권력투쟁은 자금력의 한계 속에서 전개됐고, 전국 최다의 부동산을 보유한 군주는 이들의 투쟁에 용이하게 개입했다. 사림파 시대의 초창기에 발생한 정여립 사건은 그 후 300년간의 권력투쟁에서 나타날 이런 특징을 반영했다.

사건이 터졌을 당시의 집권당은 동인당이다. 정여립도 동인이었다. 명종 임금 시절인 1546년 전주에서 출생한 그는 처음에는 서인당이었다. 그는 이 당의 정신적 구심점인 율곡 이이(1536~1584)와 성혼(1535~1598)의 문하에서 총애를 받았다. 그랬다가 율곡 사후에 동인당으로 당을 옮겼다.

정여립이 전라도로 낙향한 것은 1585년에 임금이 참석하는 세미나인 경연에서 이이를 비판한 일 때문이다. 이 일은 그가 선조의 배척을 받게 만들었다.

이이보다 16세 적은 선조는 이이와 성혼을 좋아했다. <당의통략>에 따르면 선조는 "이이는 진실로 군자다"라는 말도 했고, "이(珥)와 혼(渾)의 당에 들어가고 싶다"는 말도 했다. 중립을 지켜야 할 군주가 이이의 당에 입당하고 싶다는 말까지 했던 것이다.

이이가 죽은 뒤에 선조의 생각은 바뀌었다. 그런데도 이이를 비판한 정여립을 쫓아낸 것은 스승에 대한 하극상이 군주권에도 영향을 줄 수 있었기 때문이다. '군사부일체'라는 관념이 지배하던 때였으므로, 스승과 어버이의 권위를 지켜줘야 군주 자신의 권위도 높아지기 마련이었다.

그런 사연으로 제도권을 떠난 정여립이 역모를 꾸몄다는 고변이 나오자, 한양 조정의 사람들은 쉽게 믿지 못했다. 집권당인 동인당 사람들이 특히 그랬다. 정여립과의 친분이 있기 때문이기도 했지만, 사건 자체가 조작 냄새를 풍겼기 때문이기도 했다.

이런 분위기로 인해 초기의 '내란 수사'는 선조나 반대당이 볼 때 더디게 진행됐다. 수사가 개시된 뒤 정여립이 죽고 아들 정옥남이 역모를 자복했지만, 선조와 반대파는 동인당이 동인당을 수사하는 이 상황에 만족하지 못했다.

이런 상태에서 역모 고변 1개월 만에 선조가 승부수를 던진다. 이것이 수사와 정국의 향방에 결정적 영향을 끼친다. 그것은 4년간 낙향해 있던 서인당 정철을 불러들여 수사의 주도권을 맡기는 것이었다. 선조 22년 11월 1일자(1589.12.8.) <선조수정실록>은 정철이 우의정에 기용됐다면서 "역적 국문이 지연된다"는 이유로 선조가 정철의 복귀를 채근한 결과라고 알려준다.

정철의 복귀는 정권이 동인당에서 서인당으로 넘어가게 됐음을 알리는 신호탄이었다. 이로써 역모 수사의 칼자루는 서인당에게 넘어갔다. 이때부터 역모 수사는 과도하다 못해 공포스러운 양상을 띠었다. 정철은 시인의 감수성을 접고 내란 혐의자들을 마구 잡아들였다.

이 수사는 제대로 된 수사가 아니었다. 동인당 당적만 있으면 무조건 잡아들이는 식이었다. 일례로, 전라도 함평에서 제자 양성에만 심혈을 쏟던 유학자 정개청(1529년 생)은 정여립이 그의 집터를 봐준 것과 그가 정여립에게 서신을 보낸 것 때문에 유배를 당했다가 두 달 만에 죽었다. 정개청의 편지에서 문제가 된 것은 "도를 아는 건 당신"이라며 정여립을 높이 평가한 대목이다. 이런 식으로 잡아들였기 때문에 1000명이나 되는 사람들이 화를 입었던 것이다.

선조의 완승과 이순신의 승진

▲ 충무공 이순신 장군의 탄신 480주년인 28일 서울 종로구 광화문광장에 이순신 장군 동상이 우뚝 서 있다. ⓒ 연합뉴스

선조는 군주의 정통성이 취약했다. 그는 임금의 아들이라는 자격으로 왕이 된 게 아니었다. 그는 중종의 서얼인 덕흥군의 아들이었다. '임금의 적자'도 아니고 '임금의 서얼'도 아닌, '임금의 서얼의 아들'이었던 것이다. 이런 자격으로 그는 후사 없이 사망한 명종을 뒤이어 임금이 됐다.

정여립 사건은 군주의 위상을 공고히 할 기회를 선조에게 제공했다. 그는 이를 놓치지 않고 정철을 비롯한 서인당을 불러들여 동인당을 탄압했다. 야당인 서인당에 칼자루를 쥐여주면서 역모 수사를 키워나갔다. 바람직한 일은 아니지만, 이는 선조가 강력한 군주가 되는 데 도움이 됐다.

그러면서도 선조는 균형을 생각했다. 서인당이 너무 강해지는 것도 견제했다. 그는 동인당인 유성룡(류성룡)과 이산해 등이 화를 입지 않도록 비호해줬다. 이때 서인당을 집권당으로 만들어준 선조는 2년 뒤 정철을 실각시키면서 동인당을 복귀시켰다. 1589년에 동인당의 명맥이 끊어지지 않게 조치해 둔 결과였다. 임금이 특정 당파를 집권당으로 만들면서도 그 당이 너무 강해지지 않게 견제하는 모습은 이후의 사림파 권력투쟁에서 자주 나타난다.

기축옥사로 불리는 1589년의 정권교체는 외형상으로는 서인당의 승리였지만 실상은 선조 임금의 완승이었다. 선조는 이를 계기로 군주의 위상을 높이고, 당파들을 주무를 수 있는 힘을 갖게 됐다.

선조가 뒷날을 위해 유성룡을 비롯한 동인당 일부를 살려둔 것은 민족사의 관점에서도 중요한 의미를 띤다. 종6품 정읍현감이었던 이순신이 1591년 2월 24일(음력 2.1)에 정3품 전라좌도수군절도사로 파격 승진한 사건은 이순신이 1년 뒤의 임진왜란을 대비하는 데 결정적 기여를 했다. 유성룡이 1589년에 죽임을 당했다면 이순신의 거취가 어찌 됐을지 확단할 수 없다. 조만간 이순신을 천거하게 될 유성룡이 가까스로 살아남은 것도 1589년 정권교체의 아슬아슬한 한 장면이다.