낙동강 협곡의 영풍석포제련소, 그곳 생명들이 던지는 물음

[르포 ②] 낙동강 최상류 협곡은 뭇 생명들의 집, 영풍제련소가 이곳에서 떠나야 하는 이유

낙동강 최상류 오염공장으로 악명높은 영풍석포제련소가 지난 2월 말부터 4월 24일까지 58일간 조업정지 행정처분으로 공장문을 닫았습니다. 공장을 가동하면 자연스레 발생하게 되는 아황산가스도 없고, 공장에서 흘러나오는 오폐수도 없는 시절이 두 달간 이어진 것입니다. 그 결과 나타난 변화를 살폈습니다. 이 공장이 폐쇄하거나 이전하게 되면 나타날 변화상을 미리 살펴본 것입니다. 첫 편에서 이어진 두 번째 이야기로 영풍석포제련소의 입지적 근본 문제점을 살펴봅니다 <기자말>

[정수근 기자]

▲ 낙동강 협곡의 전형적인 모습이다. 저런 물돌이지형에 영풍석포제련소가 들어서게 된다. ⓒ 정수근

▲ 영풍석포제련소 전경. 낙동강 협곡을 끼고 왼쪽부터 제1, 2, 3공장이 들어서 있다. ⓒ 정수근

영풍석포제련소를 가려면 영주에서부터 태백까지 이어진 31번 고속국도를 타고 오다가 열목어마을로 유명한 봉화군 석포면의 대현리마을로 접어들어야 한다. 그렇게 대현리마을로 접어들면 송정리천을 만나게 되고, 송정리천은 북쪽에서 흘러오는 병호천을 만나 그 유명한 백천계곡을 이룬다. 백천계곡은 그렇게 해서 열목어 남방한계선이 된다. 이 마을이 열목어마을로 유명세를 타는 이유다.

백천계곡을 따라 강물은 협곡을 이루어, 그 청정 옥계수는 육송정삼거리에서 다시 태백 황지연못에서 발원해 흘러오는 낙동강과 만나게 된다. 짐작되듯 이 일대는 모두 협곡이다. 산과 산 사이 협곡을 따라 낙동강이 유유히 흘러가고 있는 것이다.

이곳 육송정삼거리에서부터는 제법 너른 협곡이 시작되어 그 협곡을 따라 강물은 다시 유유히 흘러가다가 3㎞ 하류에서 너무나 낯선 풍경을 만나게 된다. 처음 이곳을 찾은 이들은 협곡 사이에 갑자기 나타난 이 낯선 풍경에 놀란 입을 다물지 못할 수도 있다.

중화학공업단지에서나 보게 되는 수준의 거대한 공장이 나타나기 때문이다. 바로 공해공장으로 악명높은 영풍석포제련소가 이곳에서부터 등장해 협곡을 따라 제1공장에서부터 제2공장에 이어 제3공장까지 차례로 이어지게 된다. 낙동강을 따라 이르는 그 거리만 2㎞에 이른다. "어떻게 이 첩첩산중 협곡에 이런 거대한 공장이 자리잡을 수가 있는가" 하는 불가사의한 의문을 가지지 않을 수 없게 되는 풍경이다.

▲ 육성정삼거리에서 낙동강 협곡을 따라 내려오면 갑자기 거대한 중화학공업단지에 들어선 듯한 착각을 하게 하는 영풍석포제련소와 만나게 된다. ⓒ 정수근

▲ 협곡을 끼고 들어선 위험한 공장 영풍석포제련소. 제1공장 뒷산의 초목이 초토화되어 산마저 흘러내리고 있다. ⓒ 정수근

제3공장을 지나면 다시 협곡은 이어지고 강을 따라 난 길을 통해 12㎞ 하류 승부역까지 다다를 수 있게 된다. 다시 말해 이곳 낙동강 최상류 협곡 사이에 거대한 공단 규모의 아연 제련 공장이 자리잡은 것이다. 1970년에 말이다. 그때부터 무려 반세기가 흘러 이 공장은 아직까지 가동되고 있다. 이 공장만 없다면 이곳은 첩첩산중의 오지 중의 오지로 사람의 발길마저 뜸한 곳이 아닐 수 없는 그런 곳이다. 기껏해야 드문드문 나타나는 고랭지 채소밭에서 사람의 흔적을 느끼게 되는.

낙동강 협곡 사이에 불쑥 나타난 영풍석포제련소

지난 2일엔 경북 봉화군 석포면의 골짜기 마을 서낭골로 해서 영풍석포제련소 뒷산을 올라 그곳의 초토화된 식생을 통해 이 위험한 공장의 실태를 살펴봤다면(관련 기사: 58일간 조업정지 후 영풍석포제련소 뒷산에 나타난 변화 https://omn.kr/2dca3), 3일엔 육송정삼거리에서부터 승부역까지 낙동강을 따라 15㎞ 정도 협곡을 둘러보면서 이 협곡 사이에 난데없이 들어선 이 위험한 공장의 실태를 살펴봤다.

3일 아침부터 제법 많은 비가 몰아쳐 비가 갠 정오 무렵 겨우 육송정삼거리에서부터 백천계곡과 낙동강이 만나는 합수부 쪽으로 들어가 강을 살펴볼 수 있었다. 오전 내내 비가 내린 탓인지 강물이 제법 불어있었다.

강물에 손을 넣으니 손이 제법 시릴 정도로 강물이 찼다. 봄이 왔지만 강물에선 전혀 봄을 느낄 수가 없을 정도였다. 시린 손을 참고 바위를 하나 들춰봤다. 바위 밑에선 반가운 친구가 나타났다. 바로 다슬기였다. 아직 덩치가 작은 어린 친구였다. 몇 개를 더 뒤집어보니 바위마다 한두 마리의 다슬기가 보였다.

반가운 녀석들을 통해 이곳 강바닥 생태계는 아직 건강하다는 것을 확인하고는 하류 영풍석포제련소 방향으로 길을 잡아 협곡을 따라 이동했다. 2일엔 영풍석포제련소 뒷산에 올라 제련소를 만났지만 이날은 산 아래에서 제련소를 다시 만난 것이다.

▲ 육송정삼거리에 본 백천계곡과 낙동강이 만나는 합수부. 이렇게 세찬 강물이 흘러간다. ⓒ 정수근

▲ 낙동강에서 바라본 영풍석포제련소의 모습. 제1공장 뒷산이 민둥산 수준으로 초목이 초토화된 모습이 눈에 들어온다. ⓒ 정수근

2월말부터 4월 24일까지 58일간 조업정지로 문을 닫았던 공장이 25일부터 다시 정상 가동을 시작했지만, 전 공정이 모두 순조롭게 가동되지는 않은지 아직은 굴뚝에서 나오는 아황산가스의 양은 많지 않았다. 그러나 공장에서 들려오는 소음은 여전했다. 소리 나는 곳은 제1공장이고, 그 제1공장 너머엔 어제 올라간, 금강소나무가 집단 고사하고 뼈대만 앙상히 남은 뒷산의 황량한 모습이 멀리 조망된다. 저 많은 식생들이 죽어나갈 정도로 이곳 굴뚝에서 나오는 아황산가스는 독성이 강하다는 방증으로, "이곳 석포면에 사는 사람들인들 건강할까"란 생각이 절로 들게 되는 풍경이 아닐 수 없다.

그러나 이날 공기는 맑았다. 두 달간의 조업정지도 있었고, 아침에 내린 비의 영향으로 이곳을 찾은 이래 "이곳에서 이렇게 맑은 공기를 마신 적이 있을까" 싶을 정도로 맑은 공기였다. 맑은 공기에 힘입어 그 처참한 풍경을 뒤로 하고 낙동강으로 내려갔다.

불어난 강물과 초기 우수의 영향으로 탁한 강물이 세차게 흘렀다. 가슴장화를 입었지만 강 안으로 들어갈 엄두를 내지 못할 정도로 세찬 물줄기였다. 강 가장자리에서 겨우 강물 속의 바위를 하나 건져 뒤집어보니 깨끗했다. 육송정삼거리 백천계곡에서 만난 다슬기는 없었다.

▲ 영풍석포제련소 앞 낙동강변에서 발견한 수달의 배설물. 이곳에도 수달이 살고 있다. ⓒ 정수근

좀더 탐사를 해보고 싶었으나 불어난 강물로 저서생물 조사는 포기하고 주변을 살폈다. 주변의 사람만한 바위에 반가운 흔적이 보였다. 바로 수달의 배설물이었다. 배설 흔적은 그곳 외에도 한 곳에서 더 만날 수 있었다. 이곳에서도 수달이 살고 있다는 것을 확인한 순간이었다. 제련소의 영향으로 개체수가 적긴 하겠지만 이곳에도 여전히 물고기는 살고 있으니, 수달이 사는 것은 당연한 이치일 터이다.

그러고는 낙동강 옆 바윗돌 사이에 난 작은 웅덩이 속에 맑은 물이 고여있고, 그곳에서 작고 검은 뭔가가 꿈틀꿈틀 움직이는 것이 보였다. 가까이 다가가 보니 수면가 바위 틈에 새까맣게 붙은 두꺼비 올챙이들이었다.

▲ 수면가 바윗돌에 새까맣게 두꺼비 올챙이들이 들러붙어 있다. ⓒ 정수근

▲ 낙동강옆 작은 웅덩이에 새까맣게 두꺼비 올챙이들이 몰려 있었다 ⓒ 정수근

이곳에 몇 마리의 두꺼비가 산란을 했는지 엄청난 수의 올챙이들이 새까맣게 수면에 접한 바위에 붙어서 마치 집단 시위라도 하려는 듯이 열심히 꼬리를 흔들어대며 바글대고 있었다. 악명 높은 공해공장 앞에서 두꺼비 올챙이들이 항의 시위라도 하는 듯 그 모습이 너무 인상적으로 다가왔다.

마치 "저 공장을 빨리 없애 주세요. 그래야 우리가 안전하게 살아요" 하는 듯했다. 그랬다. 아무리 심각한 공해를 일으켜도 그곳에서도 생명들이 살아가고, 삶을 영위하고 있다는 엄중한 진실, 그 처절한 생의 질서가 느껴지는 순간이었다. 낙동강 협곡, 이곳은 바로 이들의 영토였던 것이다.

"저 공장만 없다면 얼마나 더 많은 생명들이 이곳에서 평화로운 삶을 영위할 것인가?" 저 올챙이들의 '소리 없는 떼창'은 이렇게 중요한 질문을 던지고 있었던 것이다. 아닌 게 아니라 제련소만 벗어나면 다시 협곡이 펼쳐진다. 그 협곡 사이를 낙동강은 다시 유유히 흘러간다.

▲ 낙동강 협곡의 아름다운 모습. 낙동강 상류는 이런 아름다운 협곡이 길게 이어진다. ⓒ 정수근

영풍제련소 주변서 만난 생명들이 던지는 물음

그 협곡을 따라 펼쳐진 봄 풍경은 너무나 아름답고 싱그러웠다. 그렇게 승부역까지 12㎞ 협곡을 따라가는 길은 너무나 싱그러운 생동감이 넘쳐났다. 이 풍경이야말로 이곳의 원 풍경일 터이다. 2㎞에 이르는 영풍석포제련소만 들어낸다면, 이곳은 첩첩산중의 협곡으로 대자연을 힐링하는 명소로 거듭날 그런 곳인 것이다.

2일 영풍제련소 뒷산에서 만났던 '영풍제련소 봉화군대책위' 신기선 대표는 말한다.

"영풍석포제련소는 구제불능이다. 빨리 이곳에서 들어내야 할 공장이다. 왜냐하면 이곳의 하늘과 땅과 강물 그리고 공기마저 오염시키고 있기 때문이다. 공장 바닥에 묻은 폐슬러지와 공정 과정에서 흘러나오는 오염수 그리고 100개가 넘는 굴뚝에서 일제히 뿜어져 나오는 아황산가스가 이곳 산천을 뒤덮어 초토화시키고 있기 때문이다."

영풍은 최근에 두 차례의 조업정지 행정처분을 이행해야 했다. 21년에는 2018년 발각된 수질오염행위로 10일의 조업정지를 당했고, 25년에는 2019년 발각된 오염행위 때문에 2달간의 조업정지를 당했다. "그것은 그간의 누적된 구제불능의 오염행위가 드러나기 시작한 것으로 앞으로도 개선될 여지가 없어 이런 행정조치가 계속 반복될 것"이란 신대표의 설명이다.

"개선하려 해도 개선될 수 없고, 그 영향을 계속해서 이곳 석포면과 낙동강 최상류 산천에 미친다면 결단을 내려야 할 시점"이라는 것이다. 우리 인간과 이 산천에 깃들어 사는 수많은 뭇 생명들을 위해서라도.

▲ 영풍석포제련소인해 초토화된 제련소 뒷산. 이런 곳에서도 산양이 살고 있었다. ⓒ 정수근

▲ 영풍석포제련소에서 나오는 아황산가스로 초토화된 뒷산 능선에서 만난 산양의 배설물 ⓒ 정수근

2일에는 영풍석포제련소 뒷산의 헐벗은 능선에서 산양의 배설설도 목격했다. "이런 황폐한 곳에서도 산양이 살고 있구나" 하는 탄식을 하면서. 그러나 탄식은 바뀌어야 한다. "이런 열악한 환경에서도 너희들이 겨우겨우 살아가는구나" 하고 말이다.

그랬다. 그것은 제련소 앞에서 만난 두꺼비 올챙이와 수달 그리고 제련소 뒷산 산양이 우리에게 심각하게 던지는 물음인 것이다. "제발 이곳을 더 이상 망치지 말고, 우리 함께 더불어 살 수는 없나요?" 하고 말이다.

덧붙이는 글 | 기자는 대구환경운동연합의 활동가로 지난 16년 동안 낙동강을 비롯 우리강의 자연성 회복을 위해 노력해오고 있습니다. 그간 오마이뉴스에 연재한 글들을 갈무리해 지난해 10월 <강 죽이는 사회>(2024, 흠영)를 펴냈습니