58일간 조업정지 후 영풍석포제련소 뒷산에 나타난 변화

[르포 ①] 아황산가스 없는 두 달, 산철쭉 꽃피고 고사리 돋아... 공장 쪽 소나무들은 집단 고사

낙동강 최상류 오염공장으로 악명높은 영풍석포제련소가 지난 2월 말부터 4월 24일까지 58일간 조업정지 행정처분으로 공장문을 닫았습니다. 공장을 가동하면 자연스레 발생하게 되는 아황산가스도 없고, 공장에서 흘러나오는 오폐수도 없는 시절이 두 달간 이어진 것입니다. 그 결과 나타난 변화를 살폈습니다. 이 공장이 폐쇄하거나 이전하게 되면 나타날 변화상을 미리 살펴본 것입니다. 첫 편으로 영풍석포제련소 뒷산의 식생(나무와 풀)의 변화상을 살폈습니다. <기자말>

[정수근 기자]

▲ 지난 2024년 12월 영풍석포제련소 뒷산의 황폐한 모습. 제련소에서 뿜어져 나오는 아황산가스로 인해 뒷산이 초토회된 모습이다. 산 자체가 산성화되어 흘러내리고 있다. 산 아래에서 바라 본 모습이다. ⓒ 정수근

▲ 영풍석포제련소가 뿜어올리는 아황산가스로 인해 고사한 제련소 뒷산의 나무무덤 가운데서 산철쭉이 연분홍 꽃을 피웠다. 영풍석포제련소 2달간의 조업정지 결과가 피어올린 결과물이다 ⓒ 정수근

2일 오후 4시 대지를 따갑게 내리쬐던 한낮의 태양이 서산으로 기울기 시작할 무렵 경상북도 봉화군 석포면의 영풍석포제련소 뒷산을 올랐다. '영풍제련소 봉화군대책위' 신기선 대표와 함께였다. 지난 2월 말부터 58일간 진행된 영풍석포제련소의 조업정지 기간 후 이곳에 나타난 변화를 살펴보기 위함이었다.

서낭골이라 불리는 골짜기를 통해 '남부지방산림청 영주국유림관리소'가 관리하는 임도를 따라 차량을 타고서 한참을 올랐다. 정상까지 오르는 길은 여느 심산유곡에서 보여지는 것처럼 맑은 물이 흐르는 계곡을 끼고 울창한 산림을 자랑하는 숲이었다. 공기도 상쾌했다. 그렇게 한참을 올라 영풍제련소 뒷산의 정상 부근에 다다랐다.

나무 무덤 영풍석포제련소 뒷산을 오르다

거기서부터는 능선을 타고 몇 개의 봉우리를 걸어 넘었다. 가장 심각하게 식생이 고사한 현장인 영풍제련소 제1공장 바로 뒷산으로 향하기 위함이었다. 능선을 세 개 정도 넘어가야 하는 코스였다. 초입의 능선은 드문드문 고사한 나무가 보일 뿐 새 봄을 맞아 싱그러운 잎사귀를 내미는 나무와 곳곳에 자리잡은 철쭉이 연보랏빛 아름다운 꽃을 피워내고 있었다.

▲ 고사한 금강소나무군락지 사이로 산철쭉이 연분홍꽃을 피워올리고 있다. 영풍의 2달간의 조업정지 결과가 이룬 빛나는 성과다 ⓒ 정수근

능선길 내내 곳곳에 철쭉이 자라 마치 철쭉군락지처럼 보였다. "이곳에서 이런 풍경을 만날 줄이야" 혼잣말을 내뱉으며 거친 숨을 몰아쉬면서 계속해서 능선길을 올랐다. 그 풍광이 너무 신기해 물어보지 않을 수 없었다. 신기해 하는 필자를 향해 신기선 대표는 말했다.

"지난해까지만 해도 철쭉꽃이 이렇게 만개하지는 않았다. 봉우리가 맺히긴 했지만 이내 시들어버렸는데 올해는 정말 다르다. 아마도 두 달간 제련소가 가동을 하지 않은 결과가 아닌가 싶다."

그랬다. 지난 2월 말부터 4월 24일까지 영풍은 역사상 최장의 조업정지 행정처분을 받아 이행해야 했기 때문에 공장을 가동하지 못했다. 100여 개가 넘는 굴뚝에서 일제히 뿜어내던 아황산가스가 지난 두 달간 나오지 않으니 뒷산의 식생들에도 변화가 온 것일 터이다.

영풍석포제련소는 2019년 물환경보전법 등을 위반한 것이 적발돼 경상북도로부터 2개월의 조업정지 행정처분을 받게 된다. 그러나 영풍은 그 행정처분에 순순히 응하지 않고 소송으로 맞섰다. 그 결과 지난해 11월 대법원으로부터 최종 2개월의 행정처분이 적법하다는 판결을 받고서야 조업정지 결정을 받아들여 지난 4월 24일까지 58일간 공장 가동을 멈춘 것이다.

▲ 금강소나무가 고사한 현장에 고사리가 드문드문 올라왔다. 놀라운 생명력이다. 조업 정지 2달의 결과로 보인다. ⓒ 정수근

철쭉뿐 아니었다. 고사리도 올라왔다. 드문드문 고사리가 올라오고 있는 것이 눈에 들어왔다. 신대표의 설명은 이어졌다.

"고사리가 올라오는 것도 참 신기하다. 그런데 정상은 아닌 것 같다. 고사리 줄기가 길게 쭉쭉 올라와야 하는데 올라오다 갈라지지 않나. 이런 건 상품이 되기 어렵다. 완전한 정상은 아닌 것 같다."

그제서야 곳곳에 보이는 고사리 줄기가 올라오다 줄기가 갈라지면서 벌어지고 있는 모습들이 필자의 눈에도 들어온다. 그러나 아황산가스 폭탄이 내린 이곳에서 고사리를 보게 될 줄을 몰랐던 필자로서는 정말 놀라운 장면이 아닐 수 없었다.

"(두 달간의 조업정지 결과로 인한) 변화가 너무 빠른 것 아닌가" 하는 혼잣말을 해보면서 계속해서 능선길을 따라 최종 목적지로 향했다. 또다른 변화는 곳곳에 심겨진 소나무 묘목들이다. 석회와 유기질 비료를 뿌려 아황산가스로 산성화된 토양을 개량하고 그곳에 소나무 묘목을 심어 둔 것이다.

▲ 남부지방산림청에서 내건 간판이다. '석포지역 산림피해 복구를 위한 토양개량 및 식생적응력조사' 간판. ⓒ 정수근

▲ 산성화된 영풍석포제련소 뒷산에 토양개량 및 식생적응력조사를 위해서 새로 심겨진 소나무 묘목. 심겨진 지 4년이 된 소나무가 아직 제대로 활착이 되지 않아 보였다 ⓒ 정수근

이것은 남부지방산림청에서 시행하고 있는 "석포지역 산림피해지 복구를 위한 토양개량 및 식생적응력조사"에 따른 것으로 2017년 토양개량 시범사업이 있었고, 4년 전인 2021년 식생적응력조사가 있었다. 즉 2021년에 0.72헥타르에 해당하는 면적에 소나무 묘목들을 대거 심어둔 것이다.

곳곳에 보이는 푸릇푸릇한 소나무 어린 개체들은 그렇게 해서 심겨진 것으로 이곳의 토양에 한창 적응하고 있는 중인 것으로 보였다. 그런데 그 상태가 썩 좋아 보이진 않는다. 신 대표의 설명이 이어진다.

"심어둔 지 4년이 지났는데 아직까지 활착이 제대로 된 것 같지 않다. 어떤 녀석들은 아직 제대로 자라지도 못했고, 잎사귀가 타들어가는 것도 있다. 그것도 그럴 것이 이곳 토양의 ph 측정값이 3이 나왔다. 불산도 구미 불산 사태에 버금가는 수준으로 측정됐다. 이 일대가 심하게 산성화되었다는 거다."

신 대표가 가리키는 어린 소나무는 정말로 잎사귀가 붉게 타들어가고 있었다. 이미 죽은 개체도 보였다. 이곳의 토양을 개량을 했다지만 한계가 있는 것으로 보였다. 반세기 동안 아황산가스로 산성화된 토양이 하루아침에 정상으로 돌아오기는 어려운 것일 터이다.

그래도 곳곳에 필자의 허리 높이까지 자란 소나무들이 보였고, 이들이 정상적으로 자라난다면 고사한 소나무군락지에도 어린 소나무를 심을 것으로 보인다. 그러나 그것이 쉽지만은 않아 보인다.

▲ 영풍석포제련소 뒷산의 나무무덤과 산성화돼 산 자체가 흘러내리고 있는 안타까운 현장. 저 멀리 울창한 초록의 산과는 완전히 대조가 되는 풍경이다 ⓒ 정수근

▲ 나무무덤으로 변한 영풍석포제련소 제1공장 뒷산. 제련소에서 뿜어내는 아황산가스로 인해 허연 줄기만 남긴 채 소나무들이 고사해 버렸다. ⓒ 정수근

▲ 산 자체가 산성화되어 흘러내리고 있다. 영양분이라고는 전혀 없어 식생이 들어와 자리잡을 수가 없다. ⓒ 정수근

그런 생각을 하면서 최종 목적지인 고사한 소나무군락지가 넓게 펼쳐진, 이른바 금강소나무들의 무덤으로 향했다. 그곳에 점점 가까이 다다르자 능선길 바닥은 붉게 변해 있었다. 주변 화강암 바위도 불그스럼하게 변해 바스러지고 있었던 것이다. 그 모습은 일반 산지의 모습과는 완전히 다른 것이었다. 영양분이 하나도 없는, 그래서 그곳에 어떠한 생명도 범접할 수 없는, 마치 불모의 사막과도 같은 풍경이었다.

그런 능선길이 길게 이어지자 저 앞에 거대한 나무 무덤이 나타난다. 아름드리 금강소나무들이 쭉쭉 뻗은 채로 고사한 모습이 눈에 들어온다. 허연색 줄기만 남기고 푸른빛이라곤 찾아볼 수 없는 황량한 풍경이 그곳에 있었다. 새봄을 맞은 흔적은 그곳에서 찾기 어려웠다. 그러나 봉우리를 경계로 영풍제련소의 아황산가스를 직접 받는 오른쪽 사면은 고사한 소나무군락인데 반해 왼쪽 사면은 푸른빛이 가득하다.

▲ 산봉우리를 경계로 제련소의 아황산가스를 직접 받는 오른쪽 사면은 소나무들이 집단 고사했다. 반면에 반대편 사면의 소나무들은 살아남았다. ⓒ 정수근

▲ 제련소의 아황산가스를 직접 받는 능선 오른쪽 사면의 나무들은 모두 고사해버렸다. ⓒ 정수근

거대한 나무 무덤이다. 흰색 뼈대만 앙상히 남은 고사목군락지가 영풍의 환경오염의 역사를 그대로 증명해주고 있었다. 지난 1970년부터 반세기가 넘게 이 산의 소나무들은 영풍석포제련소에서 뿜어올리는 아황산가스를 마셔왔고 그 결과 금강소나무는 고사하고, 산 자체가 산성화되어 어떤 식물도 살지 못하는 불모의 공간으로 변해온 것이다.

"저 금강소나무들은 얼마나 숨이 막혔을까? 저렇게 온몸이 타들어 갈 정도로 아황산가스라는 독가스를 마시고 서있을 수밖에 없는, 저들의 절망과 공포는 과연 어땠을까?" 그 깊이를 헤아릴 길이 없는 필자는 고개를 죽여 그들의 명복을 빌 뿐이었다.

영풍으로 인해 죽어가는 심산유곡 산천을 되살리려면

저 아래 낙동강 협곡의 물돌이지형 속에 들어차 있는 거대한 중화학공업단지를 방불케하는, 이곳 풍경과는 다른 완전히 이질적인 공장이 눈에 들어온다. "낙동강 최상류 협곡의 이 심산유곡에 어떻게 저런 거대한 공장이 들어설 수 있었을까" 생각하면 정말이지 미스터리한 일이 아닐 수 없다.

▲ 낙동강 최상류 협곡을 따라 영풍석포제련소 제 1, 2, 3 공장이 차례로 들어서 있다. 발원지에서 불과 20킬로미터 하류에 위치해 있는 낙동강 최상류 지역이다. ⓒ 정수근

일제에 의한 연화광업소라는 아연광산이 부근에 존재했기에 가능한 입지였다면, 그 광산이 1989년에 문을 닫게 되는 그 시절 제련소도 따라서 문을 닫았어야 했다. 그러나 막대한 이윤에 눈이 먼 영풍은 호주 등지에서 아연정광을 수입해서까지 현재도 여전히 제련소를 운영해오고 있다.

자신들의 막대한 이윤을 포기할 수 없었던 영풍은 이렇게 산하를 초토화시켜온 것이다. 2025년도인 아직까지 말이다. 공장에서 나오는 카드뮴과 비소 등의 중금속으로 인한 낙동강 오염의 역사도 깊다.

그야말로 심산유곡의 산천을 초토화시킨 이 공장을 어떻게 할 것인가? 설상가상 노동자들도 죽어나갔다. 1997년 이래 15명의 노동자가 죽어나갔다. "산천을 초토화시키고 노동자마저 죽음에 이르게 하는 이 위험천만한 공장을 낙동강 최상류에 이대로 둬서는 안 된다"는 공감대가 넓게 퍼지고 있는 이유다.

▲ 식생적응력조사를 위해 심어둔 소나무 어린 묘목이 그대로 고사해버렸다 ⓒ 정수근

▲ 영풍제련소 봉화군대책위 신기선 대표가 산성화되어 붉게 변한 화강암 바위를 살펴보고 있다 ⓒ 정수근

"이 오래된 문제는 이제 국가가 나서서 해결해야 한다. 영풍에 맡겨서는 답이 없다. 새 정부가 들어서면 이 문제는 반드시 해결해줘야 한다. 이곳 석포면의 사람들과 낙동강 최상류 산천과 수많은 생명의 운명이 달린 일이다. 새 정부의 핵심 공약에 반드시 들어가야 할 중대한 사안이다."

신 대표의 간절한 바람이다. 신 대표의 바람처럼 새정부가 들어서게 되면 이 오래된 문제를 반드시 해결해줘야만 할 것 같다. 그것이 응당 국가가 해야 할 역할이기 때문에 말이다. "영풍이 낙동강을 떠날 날이 머잖았구나" 혼잣말을 하면서 산을 내려왔다.

덧붙이는 글 | 기자는 대구환경운동연합의 활동가로 지난 16년 동안 낙동강을 비롯 우리강의 자연성 회복을 위해 노력해오고 있습니다. 그간 오마이뉴스에 연재한 글들을 갈무리해 지난해 10월 <강 죽이는 사회>(2024, 흠영)를 펴냈습니다.