"죽는게 더 낫다"…코알라 700마리 '헬기 총살'한 호주, 무슨 일

호주의 코알라 자료사진. AFP=연합뉴스

호주에서 산불 이후 고통받는 코알라 700마리를 헬리콥터에서 총으로 쏴 살처분해 논란이 되고 있다.

25일(현지시간) 영국 가디언 등에 따르면, 빅토리아주 정부는 부즈 빔 국립공원에서 헬리콥터를 동원해 약 700마리 코알라를 살처분했다.

주 정부는 지난 3월 초 공원에서 발생한 화재로 2200헥타르의 부지가 소실되면서 코알라의 주요 먹이원인 유칼립투스 나무 숲이 파괴되자 코알라들의 고통을 덜어주기 위해 이같은 조치를 취했다고 밝혔다.

제임스 토드 빅토리아주 에너지환경기후변화부(DEECA) 생물다양성책임자는 "이번 결정은 오직 화재로 영향을 받은 동물들이 더 이상 고통을 겪지 않도록 하는 것이었다"며 "수의사와 야생동물 복지 전문가들의 의견을 받아 신중히 내렸다"고 설명했다.

빅토리아주에는 약 45만 마리의 코알라가 서식하는 것으로 추정된다. 이 국립공원에는 약 2000~3000마리의 코알라가 사는 것으로 알려졌으며, 이 중 일부가 화상이나 부상으로 충분한 먹이를 구할 수 없는 상태로 전해졌다.

당국은 헬리콥터에서 쌍안경 등을 이용해 약 30m 거리에서 2000여 마리의 코알라를 개별적으로 평가했다. 이번 조치는 빅토리아주에서 코알라를 공중에서 살처분한 첫 사례다.

하지만 일각에서는 항공 살처분의 정확성과 적절성에 대한 의문을 제기했다.

빅토리아주에서 20년간 코알라를 연구한 센트럴 퀸즐랜드 대학의 코알라 생태학자 롤프 슐라글로트는 비용이 더 많이 들더라도 지상 기반 접근 방식이 더 바람직했을 것이라고 지적했다.

그러면서 "코알라 서식지 및 토종 식물을 제대로 관리하지 못한 것이 근본적인 문제"라며 "정부는 코알라가 현재 처한 상황에 대해 책임을 져야 한다"고 말했다.

현예슬 기자 hyeon.yeseul@joongang.co.kr