“의문을 확신으로 풀어내야” 이정효와 아이들에게 ‘보약’ 됐을 대패

이정효 광주FC 감독. 사진=프로축구연맹

기적은 8강까지였다. 하지만 분명 광주FC에는 얻을 게 많은 한 판이었다.

이정효 감독이 지휘하는 광주는 지난 26일(한국시간) 사우디아라비아(사우디) 제다의 킹 압둘라 스포츠 시티에서 열린 알 힐랄(사우디)과 2024~25 아시아축구연맹(AFC) 챔피언스리그 엘리트(ACLE) 8강에서 0-7로 완패해 탈락했다.

격차를 실감한 경기였다. ACLE 동아시아 지역 리그 스테이지를 4위로 통과한 광주는 16강 1차전에서 비셀 고베(일본)에 0-2로 졌지만, 2차전에서 3-0으로 이기며 기적을 썼다. ‘원팀’으로 똘똘 뭉쳤기에 낼 수 있었던 성과였다. 그러나 알 힐랄과 전력 차를 이겨내는 건 어려웠다.

광주는 리그 스테이지에 참가한 12개 팀 중 팀 가치 11위에 머물렀으나 이정효 감독의 지도력과 선수들의 전술 이행 능력 덕에 토너먼트 진출을 일궜다는 평가를 받았다. 알 힐랄은 선수단 가치가 광주의 20배가 넘는 차원이 다른 팀이었고, 결국 고개를 떨굴 수밖에 없었다.

광주FC가 ACLE 8강에서 여정을 마쳤다. 사진=프로축구연맹

내친김에 ‘우승’까지 노렸던 광주의 여정은 8강에서 끝났지만, 이 정도로 큰 경기 경험이 없었던 이정효 감독과 선수들에게는 자양분이 될 만한 한 판이었다. 경기 뒤 이정효 감독은 “(선수들의) 피지컬, 기술 등 모든 면에서 아직 많이 부족하다고 느꼈다”며 “나도 마찬가지다. 앞으로 어떻게 나아가야 할지 정해진 것 같다. 지도와 관련해 많은 생각이 들었던 경기였다. 잘 지도한다면 좋은 선수가 많이 나오지 않을까 싶다”고 말했다.

달콤한 꿈에서 깨어난 선수들에게도 값진 경험이 됐을 만하다. 광주는 전력이 강한 알 힐랄을 상대로 수비 위주로 경기를 운영할 수 있었지만, 공언한 대로 90분 내내 자신들의 축구를 선보이려 했다. 비록 알 힐랄에는 통하지 않았으나 세계적인 선수들을 상대했던 경험이 K리그에서는 자신감으로 작용할 수 있다. 아울러 격차를 실감하면서 실력을 더 갈고닦을 계기가 될 것으로 보인다.

광주FC가 알 힐랄에 0-7로 패하며 ACLE 여정을 8강에서 마쳤다. 사진=프로축구연맹

이정효 감독은 “(ACLE 여정을) 작은 꿈, 그리고 의심에서 시작했다면, 지금은 어느 정도 확신이 든다. 또 한 번 벽에 부딪혀 확신이 의문으로 바뀔까 걱정되지만, 그 의문을 확신으로 풀어내야 하는 숙제가 생긴 것 같다. 내가 선수들을 잘 이끌어서 작은 의심이라도 들지 않도록 하고, 선수들이 앞으로 더 큰 확신을 가질 수 있도록 나아가겠다”고 다짐했다.

김희웅 기자