중국 어떡해?…UEFA 회장, 월드컵 64개국 확대 NO→"좋은 생각 아냐, 지지 안 해"

(엑스포츠뉴스 권동환 기자) 유럽축구연맹(UEFA)의 알렉산데르 체페린 회장이 월드컵 참가국을 64개국으로 확대하는 방안을 반대했다.

영국 매체 '가디언'은 3일(한국시간) "UEFA 회장 알렉산데르 체페린은 2030 국제축구연맹(FIFA) 월드컵을 64개국으로 확대하는 제안을 비난하면서 이 개념을 나쁜 생각이라고 불렀다"라고 보도했다.

2030 FIFA 월드컵은 이미 스페인, 포르투갈, 모로코가 공동 개최국으로 선정되었으며, 우루과이, 아르헨티나, 파라과이가 월드컵 창설  100주년 기념 경기 개최국으로 지정돼 개막전을 자국에서 치른다.

대회 창설 100주년을 기념해 FIFA는 월드컵 참가국으로 64개국으로 늘리는 방안을 검토하기 시작해 논란을 일으켰다. 

영국 유력지 '더 타임스'는 지난달 7일 "FIFA가 공식 성명을 통해 2030년 월드컵 100주년을 기념하기 위해 64개국으로 확대하는 방안을 검토하겠다고 발표했다"라며 "이번 제안은 우루과이축구협회장 이그나시오 알론소에 의해 FIFA 평의회 회의에서 제기됐다. 잔니 인판티노 FIFA 회장이 이를 ‘흥미로운 제안’이라며 검토할 것을 약속하면서 본격적인 논의가 시작됐다"라고 설명했다.

FIFA 대변인도 공식 성명을 통해 “2030 월드컵 64개국 확대 제안이 FIFA 평의회 회의 말미에 ‘기타 안건’으로 제기됐으며, FIFA는 평의회의 모든 제안을 분석할 의무가 있다”라고 밝혔다.

현재 월드컵 참가국은 48개국이다. 지난 2022 카타르 월드컵까지 32개국이 참가했지만, 2026 북중미 월드컵부터 48개국으로 늘어났다.

월드컵 참가국 숫자가 늘어다면 지금까지 월드컵 본선에 나가지 못한 나라들이 월드컵 무대에 나설 수 있는 기회를 얻게 되지만, 경기 수가 너무 많아지고 일정이 길어지기에 현실성에 대해 물음표가 붙었다.

당장 48개국이 참가하는 2026 북중미 월드컵은 경기 수가 64경기에서 104경기로 늘어났다. 대회 기간도 기존 30일 안팎에서 일주일이 길어져 38일간 열린다.

여기에 16개국이 추가될 경우, 대회 운영의 복잡성이 더욱 커질 수밖에 없다. 영국 '가디언'은 "현재 계획된 6개국 공동 개최만으로도 물류와 일정 조율이 어려운 상황에서 64개국으로 확대된다면 대회 기간이 최소 6주 이상 길어질 가능성이 있다"고 전했다.

또 선수들이 치르는 경기 수가 늘어나 부상 가능성도 높아지기에 FIFA의 월드컵 참가국 64개국 확대에 대해 많은 반발이 쏟아졌다.

UEFA의 체페린 회장도 참가국 확대에 반대를 표했다. 매체에 따르면 그는 UEFA 연례 총회에서 "이 제안은 놀라운 일이었다. 월드컵 자체에도 좋은 생각이 아니고, 예선에서도 좋은 생각이 아니다"라고 말했다.

이어 "그래서 난 이 아이디어를 지지하지 않는다"라며 "어디에서 나온 건지는 모르겠지만 FIFA 협의회에서 이 제안이 나오기 전까지 아무것도 몰랐다는 게 이상하다"라고 덧붙였다.

만약 64개국 확대가 무산된다면 중국 등을 포함해 월드컵 본선 진출에 어려움을 겪고 있는 국가는 실망감을 표할 것으로 예상된다.

중국은 지금까지 월드컵 본선에 딱 1번 진출했는데, 바로 대한민국과 일본이 공동으로 개최했던 2002 한일 월드컵이다. 한국과 일본이 개최국 자격으로 예선에 불참하면서 중국이 이득을 봤고 월드컵 본선 티켓을 거머쥐었다.

하지만 이후 진행된 5번의 월드컵 모두 예선에서 탈락해 본선 진출에 실패했다. 최종예선에 오르지 못하는 경우도 있었다.

현재 진행 중인 2026 북중미 월드컵 아시아 지역 예선도 마찬가지이다. 중국은 3차 예선에 진출했지만 예선 종료까지 단 2경기만 남은 현재 C조 6개국 중 6위에 자리하면서 예선 탈락 가능성이 높은 상황이다.

사진=연합뉴스, 엑스포츠뉴스DB

권동환 기자 kkddhh95@xportsnews.com