초대박! 노력이 결실을 맺었다. 배지환 MLB 개막엔트리 승선, 싸늘하던 지역 매체도 '최고의 활약이었다' 극찬

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[스포츠조선 이원만 기자] '노력은 역시 배신하지 않는다.'

꿈이 이루어졌다. 2025 메이저리그(MLB) 개막 엔트리(26명)에 다시 한국인 선수의 이름이 등장한다. 주인공은 피츠버그 파이어리츠 외야수 배지환(26)이다.

배지환이 시범경기 기간 뜨거운 타격감을 이어간 끝에 바늘 구멍같은 MLB 개막엔트리의 문을 통과했다. 처음에는 배지환을 '메이저리그 레벨이 아니다'라며 싸늘하게 평가절하하던 피츠버그 지역매체 역시 꾸준히 활약을 이어간 배지환에게 "최고의 활약을 보여줬다"며 따뜻한 박수갈채를 보냈다.

실력과 행운이 함께 따른 개막 엔트리 합류였다.

배지환은 메이저리그 시범경기 기간 4할대 맹타를 휘두르며 데릭 쉘튼 피츠버그 감독의 마음을 사로 잡았다. 원래 배지환은 개막 엔트리 승선 후보가 아니었다. 메이저리그에서 이렇다 할 활약을 보여주지 못한 탓.

2023년 111경기에 출전해 300타석 이상(334타석) 기회를 얻었지만, 타율 0.231(334타수 77안타) 32타점 54득점에 그쳤다. 특히 볼넷 30개를 얻은 반면, 삼진은 92개나 당했다. 지난 해에는 부상등이 겹치며 29경기에서 74타석 밖에 나오지 못했다.

때문에 올해 스프링캠프에서 바닥부터 다시 테스트받아야 하는 상황이었다. 주전자리는 너무 높은 목표였고, 일단 백업으로라도 개막 엔트리에 승선하는 게 최고 목표였다.

스프링캠프 초중반까지 현지 분위기는 배지환에게 우호적이지 않았다. MLB닷컴과 피츠버그 지역매체는 스프링캠프가 중반으로 접어들 무렵 피츠버그의 개막 엔트리 예상명단을 발표했는데, 배지환의 이름을 언급조차 하지 않았다. 반응은 차갑기만 했다.

하지만 배지환은 이에 아랑곳없이 뜨거운 타격감을 유지하며 점차 자신에 대한 평가를 바꿔나갔다. 결국 배지환은 점차 '외야 백업 경쟁후보'로 부상했고, 메이저리그 2년 연속 두 자릿수 홈런(2022년 19개, 2023년 26개)을 친 거포형 외야수 잭 스윈스키(27)와 외야 백업 엔트리를 두고 경쟁을 펼치게 됐다.

쉘튼 감독은 팀내 타율과 안타, 2루타 1위를 기록한 배지환을 점점 눈 여겨 보기 시작했다. 결국 시범경기 막판에는 스윈스키와 배지환을 번갈아가며 선발로 투입했다. 선발이 아닌 선수는 경기 후반 대타로 투입하는 식으로 두 선수를 집중적으로 교차 비교했다.

이에 따라 22일 보스턴전에는 스윈스키가 8번 중견수로 나왔고, 23일 볼티모어전에는 배지환이 1번 좌익수로 선발 출전했다. 이어 24일 토론토전에는 스윈스키가 5번 중견수로 선발출격했다.

시범경기 최종일인 25일에는 예정대로 배지환이 선발로 나왔다.

피츠버그 SNS캡쳐

배지환은 25일(이하 한국 시각) 미국 플로리다주 포트마이어스의 리헬스 스포츠 콤플렉스에서 열린 미네소타 트윈스와 2025 MLB 시범경기 최종전에 9번 중견수로 선발 출전했다. 배지환의 '최종 수능시험'같은 경기였다. 여기서 상대의 '진짜' 메이저리거 투수들을 상대로 안정적인 타격을 보여주면 개막 엔트리 승선 가능성이 높아질 수 있었다.

하지만 배지환은 '최종 수능'은 망쳤다. 2타수 무안타 1볼넷, 1득점으로 경기를 마무리했다. 4할대의 타율도 0.381(42타수 16안타)로 떨어졌다. 배지환의 2025 시범경기 최종성적은 20경기 출전, 타율 0.381(42타수 16안타) 1홈런, 4타점, 13득점, 3도루 OPS 1.017이었다. 배지환의 메이저리그 시범경기 최고 성적이었다.

확실히 메이저리그 붙박이 투수들이 던지는 90마일 후반대의 강속구와 타이밍을 뺐는 오프스피드 피치에 대해서는 좀 더 적응이 필요하다는 게 드러난 경기였다. 배지환은 자신처럼 메이저리그 진입을 노리는 마이너리트 트리플A급 투수들의 공은 무섭게 쳐냈다. 덕분에 타율도 4할대를 찍었다.

AFP연합뉴스

그러나 시범경기 막판 '진짜 메이저리그 투수'들이 등판하자 좀처럼 안타를 뽑아내지 못했다. 시범경기 막판 3경기(23일 볼티모어, 24일 토론토, 25일 미네소타)에서 6타수 무안타에 그쳤다. 삼진 3개를 당했고, 볼넷은 1개에 그쳤다. 아직은 좀 더 적응이 필요하다는 증거다.

미네소타전 부진 때문에 배지환의 개막엔트리 진입에 적신호가 켜질 수도 있다는 우려가 나오기도 했다. 그러나 피츠버그는 끝내 배지환을 개막 엔트리에 포함시켰다.

이날 경기 후 피츠버그 구단은 5명의 선수를 마이너리그 캠프로 보낸다고 발표했다. 우완투수 토마스 해링턴과 카슨 풀머, 버치 스미스, 태너 레이니, 그리고 1루수 겸 외야수 DJ 스튜어트가 마이너리그 스프링캠프행을 지시받았다. 스튜어트는 당초 개막엔트리 진입이 유력하다고 평가받았던 선수다.

배지환은 제외됐다. 사실상 개막엔트리에 들어간 것이나 마찬가지다. 여기에는 한 가지 행운이 따랐다. 피츠버그가 지난해 12월 영입한 1루수 주전요원 스펜서 호위츠가 2월 중순 오른쪽 손목 수술을 받으면서 재활을 진행중이다. 호위츠가 부상자 명단(DL)에서 개막을 맞이하게 될 가능성이 크다.

잭 스완스키. AP연합뉴스

이런 상황을 감안해 피츠버그는 당초 4명(주전 3, 백업 1)을 쓰려던 외야수를 5명으로 늘렸다. 덕분에 배지환과 스윈스키가 모두 개막 엔트리에 포함되는 행운을 누리게 됐다.

피츠버그 지역매체인 피츠버그 가제트는 이에 대해 "스튜어트가 마이너리그 캠프로 가면서 배지환과 스윈스키가 최종적으로 개막로스터 두 자리를 얻게 됐다"면서 "배지환은 시범경기 기간 16안타, 13득점으로 각각 팀내 1위를 기록하는 등 최고의 활약을 펼쳤다"고 찬사를 보냈다.

개막 엔트리 승선에는 약간의 운이 따랐지만, 싸늘했던 현지 매체의 평가마저 바꾼 건 순전히 배지환의 노력이 만든 변화다. 하지만 진짜 경쟁은 이제부터 시작이다. 본격적으로 메이저리그 무대에서 자신의 실력을 보여줘야 한다. 부진하면 바로 마니어리그행을 통보받을 수 있다. 과연 배지환이 어렵게 얻은 메이저리그 승선 기회를 어떻게 살려나갈 지 주목된다.

이원만 기자 wman@sportschosun.com