빌게이츠 만난 정기선, SMR 위해 맞손…韓美 산업 동맹 핵심되나

HD현대가 최근 테라파워와 ‘나트륨 원자로의 상업화를 위한 제조 공급망 확장 전략적 협약’을 체결했다. 오른쪽부터 원광식 HD현대중공업 해양에너지사업본부장, 정기선 HD현대 수석부회장, 빌 게이츠 테라파워 창업자, 크리스 르베크 최고경영자 2025.3.12. HD현대 제공

12일 미국의 철강 관세를 계기로 한국도 도널드 트럼프 미국 대통령의 ‘관세 전쟁’ 사정권에 들어왔지만, 조선, 액화천연가스(LNG)에 이어 소형모듈원자로(SMR) 분야에서는 한미 간 ‘산업 동맹’이 구축되고 있다. 특히 인공지능(AI) 등 첨단 산업의 ‘핏줄’과 같은 전력 수요가 미국 내에서 갈수록 늘고 있어 SMR이 대안으로 떠오르고 있다. 한국이 가진 세계 최고의 원전 건설 기술과 두터운 공급망이 미국과의 원전 협력 체계를 강화하는 상황이다.

HD현대는 이날 정기선 HD현대 수석부회장이 미국 SMR 기업 테라파워 창립자 빌 게이츠와 최근 만나 SMR 개발 및 공급망 구축을 위한 협약을 체결했다고 밝혔다. 테파라워가 개발한 SMR은 4세대 소듐냉각고속로 방식인데, HD현대중공업이 이 SMR의 핵심인 원자로 주기기를 공급하고 최적화된 제조 방안을 도출한다. 앞서 HD현대는 2022년 11월 테라파워에 3000만 달러를 투자하며 협력 관계를 구축했고 지난해 12월에는 테라파워와 원통형 원자로 용기에 대한 공급 계약을 체결하며 SMR 사업을 본격화했다.

SMR은 소형 원전으로 불리는 차세대 발전소로 일반 원전처럼 천문학적인 건설 비용과 넓은 부지 등을 필요로 하지 않아 전력 수요가 큰 개별 기업 단위나 산업 단지를 위한 발전소로 각광을 받고 있다. 특히 빅테크 기업이 몰린 미국의 경우 AI 개발 및 산업화를 위한 데이터 센터 운영이 필수적인데 미국의 전력 공급이 이를 충족하지 못해 아마존, 구글, 메타 등이 저마다 SMR 구축에 열을 올리고 있다.

더욱이 트럼프 대통령도 미국 내 에너지 생산 확대를 위해 원전 개재, SMR 상업 운전 등을 추진하고 있으며 정책적 지원을 벌이고 있다. 실제로 트럼프 대통령은 지난달 14일 행정명령을 통해 국가에너지지배위원회를 만들었는데, 이 위원회의 목적은 원전 개재와 SMR 상업 운전이다.

이러한 미국 정부의 SMR 확대 움직임은 세계 최고의 원전 건설 기술과 공급망을 가지고 있는 한국에는 기회가 되고 있다. 미국은 1980년 중반 스리마일섬 원전 사고 이후 지금까지 신규 원전을 건설한 적이 없다. 설계 기술은 세계 최고지만, 건설 능력은 없는 것이다. 반면, 한국은 1978년 고리 원전을 시작으로 최근 신한울 1~4호기를 건설하는 등 두터운 원전 공급망과 건설 기술을 보유한 원전 강국이다.

그 결과 HD현대를 비롯해 현대건설, 두산에너빌리티, 삼성물산, 대우건설, DL이앤씨 등 국내 기업은 설계 기술을 보유한 미국의 SMR 업체와 손을 잡아 협력 체계를 구축하고 있다. 실제로 현대건설은 지난달 미국 SMR 업체 홀텍과 SMR 건설을 위한 협력을 맺었고 미시간주에 올 연말 SMR 2기 착공에 들어갈 예정이다. 두산에너빌리티도 SMR 파운드리(위탁생산 전문기업) 업체를 목표로 미국 3대 SMR 기업인 엑스에너지, 테라파워, 뉴스케일파워와 모두 협력 체계를 구축하고 있다.

김형민 기자 kalssam35@donga.com