미·중 갈등에 K-배터리 흑연 공급망 '위태'…"국가적 지원 필요"

국내 흑연에 대한 대중국 수입 의존도 최대 100%에 육박
中 대미 흑연 수출 통제 강화, 미국의 中 흑연에 대한 제재 강화 가능성
유일한 대안인 포스코퓨처엠 음극재 사업 존속 위기
"국가적 차원의 흑연 공급망 확보와 비축 필요"

지난 10월7일 필립 골드버그 주한미국대사(왼쪽)와 유병옥 포스코퓨처엠 사장(가운데)이 포항 인조흑연 음극재 공장에서 음극재 제조 공정에 대한 설명을 듣고 있다. ⓒ포스코퓨처엠

중국의 대미 흑연 수출 통제 강화와 트럼프 2기 행정부의 중국산 흑연에 대한 제재 강화 가능성에 국내 배터리 업계에 긴장감이 돌고 있다. 현재 배터리 음극재 핵심 원료인 흑연에 대한 공급망 구축이 미비한 가운데 중국산 흑연의 유일한 대안인 포스코퓨처엠의 음극재 사업마저 존속의 갈림길에 서 있어 국가적 차원의 지원이 절실하다는 목소리가 나오고 있다.

10일 업계에 따르면 한국의 올해 1~7월 기준 천연흑연과 인조흑연에 대한 대중국 수입 의존도는 각각 94.7%, 96.9% 수준으로 나타났다. 이는 2021년 대비 각각 7.2%p, 9.6%p 높아진 수치다. 가뜩이나 80%대의 높은 의존도가 더 높아지면서 100%에 가깝게 올랐다.

한국뿐만 아니라 글로벌에서도 중국산 의존도가 압도적으로 높은 상황이다. 전 세계 흑연 광산 45개 중 30개가 중국 업체일 정도로 중국 음극재 제조기업이 전 세계 생산량을 사실상 독식하고 있다.

이에 미국도 인플레이션 감축법(IRA)의 최종 가이드라인에서 흑연을 원산지 추적이 사실상 불가능한 광물로 분류하며 중국산 흑연을 배제하는 ‘해외우려기관(FEOC) 규정’ 적용을 2026년 말까지 유예했다. 단기간 안에 중국산 흑연을 대체 불가능하다는 업계 의견을 수용한 것이다.

하지만 트럼프 2기 행정부가 흑연에 대한 예외 기준 적용을 취소할 가능성이 제기되고 있다. 이에 따라 기존 IRA대로 적용된다면 2025년부터 배터리에 들어가는 핵심광물을 FEOC에서 조달할 시 미국에서 전기차 보조금을 받을 수 없다.

이런 상황에서 중국 정부는 지난 3일 미국 대중 반도체 추가 제재에 따른 반발로 첨단 산업에 활용되는 자국의 광물 자원 수출 제한에 나서 위기감은 고조되고 있다. 흑연의 경우 수출 제한까지는 아니지만, 수출 허가할 때 더 엄격하게 최종 사용자와 용도를 검증할 방침이다.

중국산 흑연을 사용하지 못하면 유일한 대체안은 국내에서 유일하게 흑연계 음극재를 양산하고 있는 포스코퓨처엠이다. 글로벌로 보면 일본 음극재 기업도 있으나 거의 내수에서 소비를 다 하고 있다.

이에 따라 미국의 대중국 견제가 강화되면 포스코퓨처엠 음극재 사업은 ‘중국산 대체수요’가 실적 반등의 계기가 될 것으로 기대되기도 했다.

다만 그때까지 포스코퓨처엠이 사업을 존속할 수 있는가가 문제다. 포스코퓨처엠의 3분기 영업이익은 13억6700만원으로 전년 동기 대비 96.3% 급감했다. 특히 배터리소재사업 158억원의 적자를 냈다.

이는 미국 정부의 FEOC 규정 적용 유예로 국내 배터리사의 값싼 중국산 음극재 비중이 확대된 탓이다. 포스코퓨처엠의 국내 고객사 비중은 지난해 3분기 76%에서 올해 3분기에는 52%로 급감했다. 포스코퓨처엠의 음극재 공장 가동률도 지난 3분기부터 지속 하락해 10%대인 것으로 파악된다.

이에 따라 업계에서는 포스코퓨처엠의 음극재 사업 생존을 위해 국가적 차원의 지원이 필요하다는 주장이 나오고 있다.

대외경제정책연구원(KIEP)은 최근 보고서에서 “아프리카, 호주, 캐나다 등지의 흑연 자원 확보가 시급하며, 국가적 차원의 재고 비축도 필요할 수 있다”고 언급했다. 산업통상자원부가 지난해 흑연을 포함한 10대 전략 핵심광물을 발표했으니 흑연 등 주요 배터리 광물에 대한 비축은 여전히 부족한 상황이다.

그러면서도 “미국의 중국산 흑연 배제는 흑연, 리튬 등 배터리 핵심광물 확보에 적극적인 한국 소재 기업들에는 장기적으로 긍정적인 영향이 예상된다”고 덧붙였다.

이호근 대덕대 교수는 “국내 배터리 업계는 바이든 정책에 맞춰 중국 견제에 대한 반사이익을 노렸었지만, 정권이 바뀌면서 변수가 발생했다”며 “국내 배터리 소재 공급망이 완벽하지 않아 리스크가 있을 수 있으며 수출에 지장이 있을 수 있다”고 진단했다.

특히 “국내에서 전망이 있는 수출에 대해서는 정부 차원의 보호가 필요하다”면서 “세제 혜택 등 각종 혜택을 국제 공정무역거래에 저촉되지 않는 범위 내에서 모색해야될 시점이고 여야가 합심해 기업 지원에 대한 정책의 연속성이 보장된다는 메시지를 전달할 필요성이 있다”고 강조했다.