가족 9명과 목숨 걸고 탈북…1년만에 사고로 숨진 탈북민

탈북민 고(故) 김이혁씨. 사진 채널A ‘이제 만나러 갑니다’ 캡처

일가족 9명과 함께 귀순했던 탈북민 김이혁씨가 잠수 사고로 사망한 것으로 전해졌다.

지난 5일 탈북민 이철은씨는 자신의 유튜브 채널 ‘이철은NK TV’ 커뮤니티를 통해 김씨의 사망 소식을 전했다.

이씨는 “뜻밖의 비보를 듣고 슬픔에 잠겨 이렇게 글을 올린다”며 “2023년 가족과 함께 목숨을 걸고 서해 해상으로 배를 타고 탈북한 김이혁님이 어제 뜻하지 않은 잠수 사고로 세상을 떠났다는 슬픈 소식을 알려드린다”고 했다.

이어 “억압받고 천대받던 북한 땅을 떠나 자유민주주의 국가인 대한민국에서 행복하게 살아갈 날만 남았던 김이혁님의 비보에 같은 고향 사람으로서 가슴이 미어지고 허무함을 견딜 수 없다”고 했다.

그러면서 “북한 정권의 부조리와 김정은의 만행을 알리는 선구자적 역할을 활발히 하던 김이혁님이 가시는 길은 억압과 착취가 없는 행복한 길이 되시길 바란다”고 추모했다.

김씨는 지난해 5월 일가족 9명을 목선에 태우고 서해 북방한계선(NLL)을 넘어 탈북에 성공해 화제가 됐던 인물이다. 그는 같은 해 12월 BBC 코리아와 인터뷰를 통해 일가족 탈북 과정을 전했다.

김씨는 지난 6월 방송된 채널A ‘이제 만나러 갑니다’에 출연하기도 했다. 방송에서 김씨는 북한에서 외화벌이 기업소선단장으로 배 세척을 운영하며 하루 최대 50달러를 버는 등 부유하게 살았다고 말했다.

하지만 그는 “코로나19로 북한이 바다를 봉쇄하면서 식량난에 허덕이며 회의감을 느꼈다”며 “2022년 말부터 탈북을 결심하게 됐다”면서 3번의 시도 끝에 극적으로 탈북에 성공했다고 밝혔다.

이후 김씨는 유튜브 채널을 운영하며 북한 정권의 부조리를 알려왔다. 또한 한국의 선원이 되기 위해 공부 중이었던 것으로 알려졌다.

장구슬 기자 jang.guseul@joongang.co.kr