[기자수첩]"트럼프 시대, 배터리는 위기이자 기회"

"(도널드 트럼프 2기 행정부 출범이) 너무 큰 문제인 것처럼 다루지 않았으면 좋겠습니다. 위기면서도 기회입니다."

이석희 SK온 CEO(최고경영자·사장)는 14일 산업통상자원부와의 배터리업계 간담회 직후 기자들과 만나 이같이 호소했다. 이날 간담회는 트럼프의 대통령 당선 이후 배터리 업계 영향을 점검하는 정부와 업계의 소통 자리였다. 이 사장뿐만 아니라 현장에서 만난 배터리셀·소재 기업 대표들, 정부·협회 관계자들은 ‘위기와 기회의 공존’이라는 데 의견을 같이했다. 안덕근 산업부 장관 역시 "배터리 산업은 (캐즘 등으로)어려운 시기에 미국 정부의 정책 기조 변화까지 녹록지 않은 도전 과제를 맞이했다"면서도 "기술력으로 쌓은 신뢰, 대규모의 투자 성과를 바탕으로 분명 새로운 기회를 찾을 수 있다고 생각한다"고 말했다.

배터리 업계 관계자들은 다가올 트럼프 행정부보다 시장이 지나치게 반응한다는 점에 우려를 나타내고 있다. 트럼프 대통령 당선인은 선거 운동기간 보조금 지급이 담긴 인플레이션감축법(IRA) 폐지를 주장해 왔다. 하지만 업계에선 미국 인플레이션 감축법(IRA)을 폐지하거나 수정하는 게 간단치 않다고 말한다. 트럼프 당선에 역할을 한 러스트벨트, 선벨트 지역에 들어선 전기차·배터리 공장들이 들어선 만큼 IRA 전면 폐지는 해당 지역 경제의 위축을 불러올 수 있기 때문이다.

이 사장은 "(트럼프 행정부 재집권 시)배터리 기업에 가장 큰 영향을 미치는 첨단제조 세액공제(AMPC)의 급격한 변화는 어렵지 않을까 판단한다"며 "IRA 폐지에 반대 서명을 했던 공화당 의원 18명 중 15명이 이번에 재선에 성공하기도 했다"고 말했다. AMPC는 인플레이션 감축법의 보조금 제도로 미국 현지에서 배터리 셀과 모듈을 생산하는 기업에 1㎾h(킬로와트시)당 최대 45달러의 세액공제를 제공한다.

트럼프 행정부 출범으로 인한 정책 기조 변화는 전기차·배터리 시장의 진입 장벽을 높일 것이란 예측도 나왔다. 한 배터리 업계 관계자는 "보조금 축소 등 일부 우려가 현실화한다면 시장 후발주자나 신생 기업들이 자연스럽게 도태되거나 투자가 위축된다"며 "성장하는 북미 시장에 이미 투자한 우리 기업들의 지위를 공고히 하는 결과를 낳게 될 것"이라고 말했다. 미리 투자를 결정한 기업들은 이너서클에 들어간 셈이다.

물론 위기의식은 필요하다. 김장우 에코프로비엠 경영지원본부장(부사장)은 "(보조금이 축소된다면) 비용 하락 압박은 심해질 것"이라고 말했다. 막연한 우려보다는 가능성 있는 문제점을 점검하는 게 낫다는 의미로 보인다.

미 대선은 끝났고 정치적 불확실성은 걷혔다. 이제 면밀한 대응이 필요하다. 과도한 우려보다는 보조금 축소에 따른 장·단기 영향, 위기와 기회 요인을 함께 들여다봐야 한다.

산업IT부 정동훈 기자

정동훈 기자 hoon2@asiae.co.kr