일본 프로야구(NPB) 현역 최고의 안방 자원인 카이 타쿠야(32·소프트뱅크 호크스)가 자유계약선수(FA) 권리를 행사, 그의 거취를 둘러싼 궁금증이 커지고 있다.
일본 스포츠매체 스포츠호치는 '카이가 소프트뱅크 구단 사무실을 방문해 이번 시즌 취득한 국내 FA 권리를 행사했다'라고 13일 전했다. 카이는 "(FA는) 단 한 번뿐인 권리다. 야구선수로서 평가를 듣고 싶었다"라는 심경을 밝혔다. 일본 현지에선 NPB 대표 명문 소프트뱅크와 요미우리 자이언츠가 쟁탈전에 뛰어들 것으로 전망한다. 두 구단 모두 막대한 자금을 투자할 수 있는 만큼 카이의 몸값도 그만큼 뛰어오를 것으로 보인다. 카이의 올 시즌 연봉은 2억1000만엔(19억원)이다.
카이는 NPB '육성 드래프트 신화'를 쓴 선수다. 신인 드래프트에서 지명받지 못한 그는 가까스로 프로 유니폼을 입은 뒤 꽤 긴 시간 2~3군을 전전했다. 특유의 성실함으로 1군 주전 포수에 이어 국가대표 안방마님 자리까지 꿰차 지난해 월드베이스볼클래식(WBC) 우승을 이끌었다. NPB 통산 타격 성적은 1023경기 타율 0.223(2631타수 587안타) 62홈런 290타점. 올 시즌에는 119경기 타율 0.256 5홈런 43타점을 기록했다. 카이의 능력이 돋보이는 건 투수 리드와 수비이다.
베스트나인 3회, 골든글러브 7회 수상 등 탄탄한 커리어를 자랑한다. 특히 포수 부문 골든글러브는 2017년부터 6년 연속, 지난해 와카츠키 켄야(오릭스 버팔로스)에게 타이틀을 빼앗겼으나 올해 최고 안방마님 타이틀을 되찾았다. 그뿐만 아니라 2018년 히로시마 도요 카프와 치른 일본시리즈에선 6번의 도루 시도를 모두 저지하며 시리즈 최우수선수(MVP)에 선정되기도 했다. 2021시즌 도루저지율은 0.452. 프리미어12, 도쿄 올림픽, WBC에서 모두 우승한 유일한 안방마님이기도 하다. 카이의 이적과 잔류 여부는 오프시즌 최대 화두 중 하나. 그는 "가장 중요한 건 내가 포수로서 해온 걸 얼마나 평가해 줄 수 있느냐다"라고 말했다.
