"전기충격도 안먹혀"…고통마저 무시하는 사람의 정체

고통 감내 능력·사이코패스 성향 연관성 밝혀져
고통 받고도 변화하지 않고 원래의 신념 고수해

고통을 잘 참는 사람과 사이코패스의 연관 관계를 밝힌 연구 결과가 나왔다. 11일(현지시간) 영국 데일리메일은 "네덜란드 라드바우드 대학 디마나 아타나소바 박사 연구팀은 고통 감내 능력과 사이코패스 성향 간의 연관성을 밝혀낸 논문을 '커뮤니케이션스 사이콜로지' 저널 최근호에 게재했다"고 보도했다.

이번 연구 결과, 높은 사이코패스 성향을 보인 참가자는 고통을 잘 참지만 고통스러운 경험으로부터 무언가를 학습하는 능력은 부족한 것으로 파악됐다. 일반적으로 사람들은 부정적인 경험을 통해 자신의 행동 변화를 보이는데, 사이코패스 성향을 가진 이들은 고통을 쉽게 무시하고 같은 행동을 반복하는 경우가 많다는 것이다.

연구팀은 사이코패스 성향과 고통 감내 능력 간의 연관성을 확인하기 위해 두 가지 실험을 진행했다. 먼저 실험 참가자 106명은 자신의 공감 부족 능력, 충동성 등 사이코패스 성향을 평가하는 설문지를 작성했다. 이후 이들은 팔에 전극을 부착하고 점차 강도가 높아지는 전기 충격을 받았다. 이 과정에서 참가자들이 고통을 처음 느끼는 지점과 견딜 수 있는 최대 강도를 기록했는데, 사이코패스 성향이 높은 사람이 보통 사람보다 더 강한 고통을 참아냈다고 한다. 일부는 기계의 최대 전류인 9.99mA까지 견뎠다.

이어 참가자들이 두 가지 색상의 카드 중 하나를 선택하는 게임을 실시했다. 이들은 처음에 총 160번의 카드를 선택할 기회를 가졌고, 카드 선택에 따라 0.10유로(약 140원)의 보상 또는 벌금이 주어졌다. 그런데 다음에 진행된 카드 게임에서는 보상 대신 전기 충격이 이뤄졌다. 참가자들은 사전에 해당 규칙을 전혀 알지 못했고, 고통으로 행동을 어떻게 수정하는지 보는 게 핵심이었다.

해당 실험에서 사이코패스 성향이 높은 참가자들은 전기 충격을 받고도 같은 카드를 반복해서 선택했다고 한다. 이는 부정적인 결과나 고통을 경험한 후에도 기존의 신념이나 행동 패턴을 쉽게 버리지 않고, 이전 상태로 되돌아가는 심리적 경향인 이른바 '신념 재설정' 현상으로 해석된다. 연구팀은 저널에 "고통을 견디는 게 무조건 긍정적인 것은 아니며, 고통을 덜 느끼거나 쉽게 무시하는 것이 특정 성격의 위험성을 설명하는 데 중요한 단서가 될 수 있다"고 밝혔다.

아타나소바 박사는 "사이코패스 성향을 가진 사람들의 근본적 원인은 이들이 남의 고통에 대해 무감각한 것"이라며 "이들은 고통스러운 경험으로부터 교훈을 얻기보다 원래 자신의 신념을 고수하려는 경향이 크다"고 말했다.

김성욱 기자 abc123@asiae.co.kr