포항 새벽 뒤흔든 제철소 화재…소방·경찰, 화재원인 조사 착수

잦은 사고에 일부 시민들 불안감 호소

10일 오전 4시50분쯤 포스코 포항제철소 파이넥스 3공장에서 불이 나 신고를 받고 출동한 119와 자체 소방대가 진화 작업을 하고 있다. 뉴스1

포스코 포항제철소에서 10일 오전 큰 폭발과 함께 불이 나 인근 주민들이 새벽잠을 설쳤다.

경북소방본부에 따르면 이날 오전 4시20분쯤 경북 포항시 남구 제철동 포스코 포항제철소 3파이넥스공장 타워에서 폭발과 함께 화재가 발생했다. 건물이 흔들릴 정도의 큰 폭발음이 세 차례 들렸다고 인근 주민들은 전했다.

소방본부 119상황실에는 ‘여러 차례 펑 소리와 함께 불길이 보인다’ ‘포스코에 불기둥이 보인다’는 신고가 쏟아졌다. 일부 시민들은 "폭발음이 수차례 들리더니 연기가 엄청나게 올라왔다. 지진이라도 난 것처럼 유리창이 흔들렸다"는 등의 반응을 보였다.

소방당국은 오전 4시50분쯤 대응 1단계를 발령하고 소방장비 51대, 인력 141명을 투입해 진화에 나섰다. 포항제철소 3파이넥스공장은 높이가 약 50m인 데다 불길이 거세게 일어나 소방당국은 초기 접근에 어려움을 겪었다.

10일 오전 화재가 난 경북 포항시 포스코 포항제철소 3파이넥스공장 모습. 사진 경북소방본부

소방당국과 포스코 자체 소방서는 다량의 물을 뿌려 화재를 진화한 뒤 화재가 발생한 지 약 2시간10분 만인 오전 6시37분쯤 초기 진화를 선언하고 이어 오전 9시20분쯤 진화를 완료했다.

화재 당시 공장 내부에 있던 근무자 8명 중 7명이 스스로 대피했고, 30대 남성 근무자 1명은 손과 다리 등에 2도 화상을 입고 포항의 한 병원으로 옮겨져 치료를 받고 있다.

포스코와 소방 당국은 화재 원인과 피해 규모 등을 조사할 예정이다. 포스코는 3파이넥스공장의 생산 물량을 다른 용광로로 대체해 전체 조업에는 차질이 없을 것이라는 입장이다. 화재 피해를 복구하고 공장을 완전히 정리해 조업을 다시 시작하기까지는 최소 1주일 이상이 걸릴 전망이다. 중간제품인 슬래브 등 수요에 대해선 공장 피해 복구 기간 재고를 판매한다는 계획이다.

경찰도 이날 화재 원인 조사에 착수했다. 경북 포항남부경찰서는 사고 현장을 보존한 뒤 국립과학수사연구원에 감식을 의뢰했다. 이르면 11일 화재 현장에서 감식을 진행할 예정이다. 경찰은 화재 원인이 설비 문제인지, 아니면 작업자 과실이나 외부 요인에 의한 것인지 밝힐 방침이다. 해양경찰도 해양오염에 대비해 현장 예찰과 시료를 채취하고 기름 유출을 막는 오일펜스(40m)를 이중 설치했다.

10일 오전 포스코 포항제철소 파이넥스 3공장에서 불이 나 신고를 받고 출동한 119와 자체 소방대가 진화 작업을 하고 있다. 오전 7시쯤 큰 불길이 잡힌 모습. 뉴스1

불이 난 3파이넥스공장은 연산 200만t 규모의 쇳물을 생산하는 시설로, 2014년 준공됐다. 파이넥스(FINEX)는 포스코가 자체 연구개발(R&D)을 통해 개발한 제철 공법이다. 원료의 예비처리 과정 없이 가루 형태의 철광석과 유연탄을 그대로 사용해 쇳물을 생산하는 기술이다. 3파이넥스공장은 현재 포항제철소에서 생산하는 전체 쇳물의 약 10%를 담당하는 것으로 알려졌다.

한편 포스코 포항제철소에서 잇달아 폭발·화재 사고가 발생하면서 지역 시민들의 불안감도 커지고 있다. 포항제철소에서는 지난 1월 26일에도 내부 선강 지역 통신선에서 불이 났다. 2월 15일에는 석탄 운반 시설에서, 같은 달 29일에는 원료 이송용 컨베이어벨트에서 각각 화재가 발생했다. 지난해에도 컨베이어벨트와 COG(코크스 오븐 가스) 승압장치, 2고로(용광로) 주변 전선 등에서 불이 났다.
자연재해이긴 하지만 2022년 태풍 힌남노 내습 당시에는 포항제철소 대부분이 물에 잠겨 공장 전체 가동이 중단되는 위기를 겪기도 했다. 포스코 측은 “세계적인 철강 제품 수요 저하로 기존 고로 가동률엔 여유가 있다”고 전했다.

10일 오전 4시20분쯤 포스코 포항제철소 파이넥스 3공장에서 불이 나 신고를 받고 출동한 119와 자체 소방대가 진화 작업을 하고 있다. 뉴스1

포항=김정석 기자 kim.jungseok@joongang.co.kr, 최선욱 기자