美 "北 1만명 러 쿠르스크로 이동…전투 참여땐 합법적 공격 대상"

2018년 열병식에서 북한군이 행진하는 모습. AP=연합뉴스

미국 국무부는 최대 1만 명의 북한군이 러시아와 우크라이나 사이에 격전이 벌어지고 있는 러시아 쿠르스크로 이동했다고 4일(현지시간) 밝혔다.

매슈 밀러 미 국무부 대변인은 이날 브리핑에서 "(토니 블링컨) 국무장관은 지난주 8000명의 북한군이 쿠르스크로 갔다고 했는데, 지금 우리는 1만명에 달하는 북한군이 쿠르스크로 간 것으로 평가한다"고 말했다.

밀러 대변인은 북한군이 "수일 안에 전투에 참여할 수 있다고 생각한다"며 북한군이 전투에 참여할 경우 "그들은 합법적인 군사 공격 대상이 될 것"이라고 했다.

볼로디미르 젤렌스키 우크라이나 대통령도 이날 쿠르스크에 북한군 1만1000여 명이 주둔하고 있다고 주장했다. 로이터 통신에 따르면 젤렌스키 대통령은 이날 저녁 연설에서 정보팀으로부터 북한군 동향을 보고받았다며 이같이 밝혔다. 지난 2일 우크라이나 국방정보국(DIU)이 우크라이나 국경에 배치됐다고 발표한 북한군 규모는 지난달 말 기준으로 7000여명이었다.

젤렌스키 대통령은 "우리는 북한군의 증가를 목격하고 있지만 우리 파트너들의 반응은 증가하지 않았다"며 서방 동맹국이 더 적극적으로 대응하지 않는 것을 유감스럽게 생각한다고 말했다.

우크라이나군은 지난 8월부터 러시아 본토 내부인 쿠르스크 지역으로 공격해 들어갔다. 이후 우크라이나가 러시아 영토 일부를 점령하고 교전을 벌이고 있다.

이해준 기자 lee.hayjune@joongang.co.kr