‘전쟁고아 1059명 구출작전’ 故 딘 헤스 대령, 백선엽 한미동맹상 수상

29일(현지시간) 미국 워싱턴 DC 한 호텔에서 열린 제12회 백선엽 한미동맹상 시상식에서 수상자로 선정된 고(故) 딘 헤스 미국 공군 대령의 장남 로렌스 헤스가 유가족을 대표해 수상 소감을 말하고 있다. 워싱턴=김형구 특파원

" “아버지께서 그날 내린 결정은 전혀 어려운 게 아니었어요. 아마 아버지께서 내린 결정 중 가장 쉬운 결정이었을 겁니다.” " 제12회 백선엽 한미동맹상 수상자로 선정된 한국전쟁의 영웅이자 ‘전쟁고아의 아버지’인 고(故) 딘 헤스 대령의 장남 로렌스 헤스는 29일(현지시간) 중앙일보와의 인터뷰에서 부친이 6ㆍ25 전쟁 참화 속에 목숨을 걸고 전쟁고아 1000여 명을 구해 제주로 피난시킨 일에 대해 이렇게 말했다.

로렌스는 “아버지는 아이들을 누구보다 사랑하셨다”며 “전쟁과는 아무 상관 없으면서도 전쟁의 최대 피해자인 아이들을 무사히 구출하고 그들이 꿈을 잃지 않도록 하는 데 전 생애를 바치셨다”고 말했다.

목사 출신 공군 파일럿 딘 헤스 대령은 1951년 1ㆍ4 후퇴 직전 전황이 급속도로 악화된 상황에서 서울에 남아있던 전쟁고아 1059명을 수송기에 태워 제주도로 피신시켜 ‘한국판 쉰들러 리스트’의 주인공이자 ‘전쟁고아의 아버지’로 불렸다.

전쟁이 끝난 후에도 수시로 한국을 찾아 고아들을 돌보면서 20여년 간 전쟁고아 후원금 모금에도 앞장섰다. 로렌스는 “아버지는 한국의 아이들뿐만 아니라 전 세계인의 자유를 위해 자신이 해야 할 일이 있다는 것을 잘 알았던 분”이라며 “아버지는 미국과 한국을, 아이들을, 그리고 함께 비행했던 조종사들을 진심으로 사랑하셨다”고 떠올렸다.

헤스 대령은 한국전쟁 당시 미 공군 바우트 원(BOUT-1) 부대 지휘관으로 참전해 당시 공군 주력기 F-15 전투기를 사용할 수 있도록 한국 공군 조종사를 양성하는 등 한국 공군을 비약적으로 발전시켜 ‘한국 공군의 대부’라는 칭호를 받았다. 또 1년간 무려 250회 전투 출격으로 전쟁 초기 북한군 격퇴에 크게 기여한 전쟁 영웅이기도 했다.

백선엽 한미동맹상 심사위원회는 “한미동맹상 취지에 가장 적합한 수상자”라고 선정 이유를 밝혔다. 한국 정부는 앞서 전쟁고아 후원에 헌신적인 노력을 기울인 공로를 기려 1951년 을지무공훈장, 1960년 국민포장, 1962년 소파상을 수여했다.

29일(현지시간) 미국 워싱턴 DC 한 호텔에서 열린 제12회 백선엽 한미동맹상 시상식 참석자들이 기념 촬영을 하고 있다. 왼쪽부터 폴 라캐머라 한미연합사령관, 로널드 헤스(수상자인 고 딘 헤스 미국 공군 대령의 3남), 로렌스 헤스(헤스 대령의 장남), 김용현 국방부 장관, 김형구 중앙일보 워싱턴 총국장. 사진 국방부

헤스 대령은 1969년 대령으로 예편한 뒤 2015년 97세를 일기로 타계했지만, 그가 몰았던 F-51D 무스탕 전투기에 새겨져 있던 ‘신념의 조인(鳥人, By Faith I Fly)’이라는 글귀는 한국 공군 장병이 부르는 군가의 가사로 남았다. 2017년 제주항공우주박물관에는 그의 기념비가 세워졌으며, 한국 공군은 매년 추모식을 거행하며 공적을 기리고 있다.

백선엽 한미동맹상은 2013년 한미동맹 60주년을 맞아 양국 동맹의 의미를 조명하고 미래 동맹의 발전을 위해 제정한 상으로, 중앙일보사는 후원사로 참여하고 있다. 제12회 한미동맹상 시상은 이날 워싱턴 DC 한 호텔에서 열린 ‘한미동맹의 밤’ 행사 때 이뤄졌다. 수상자에게는 한미동맹상 메달과 국방부 장관 감사장, 중앙일보사가 지원하는 3만 달러(약 4150만 원)의 상금이 수여됐다.

시상식에는 헤스 대령의 장남 로렌스와 3남 로날드 헤스가 참석해 부친을 대신해 수상했다. 유가족은 아버지 뜻을 기리기 위해 상금 전액을 헤스 대령이 후원했던 제주도의 한 보육원에 기부하기로 했다. 로렌스는 “아버지께서 살아 계셨다면 그렇게 하기를 원했을 것”이라고 말했다.

김용현 국방장관은 한미동맹의 밤 환영사에서 “헤스 대령은 6ㆍ25 전쟁 때 수많은 공산 세력을 때려잡은 전쟁 영웅”이라며 “당신의 헌신 덕분에 살아남은 한 어린이가 당신이 지켜준 자유 대한민국의 국방부 장관이 되어 당신께 감사의 마음을 전한다”고 말했다.

워싱턴=김형구 특파원 kim.hyounggu@joongang.co.kr