해리스 지지 접은 WP, 독자 20만명 급감

미국 주요 일간지인 워싱턴포스트(WP)가 지난 25일 이번 대선에서 특정 후보를 지지하지 않기로 결정하자 구독자가 20만 명 급감했다. 이는 WP 전체 신문·디지털 유료 구독자 250만 명의 약 8%에 해당하는 규모다.

WP 사주인 제프 베이조스 아마존 창업자는 28일(현지시간) WP의 대선 후보 지지 표명 중단과 관련해 “어떤 종류의 대가도 없었으며 언론에 대한 신뢰를 회복하기 위한 차원”이라고 밝혔다.

베이조스는 이날 ‘불편한 진실: 미국인들은 뉴스 미디어를 신뢰하지 않는다’는 제목의 글을 통해 WP가 특정 대선 후보를 지지해 온 관행을 깬 배경을 설명했다. 그는 “(언론의) 대선 후보 지지는 선거 판세를 좌우하는 데 아무런 도움이 되지 않고, 오히려 언론사가 독립적이지 않다는 인식을 심어준다”고 했다. 그러면서 “대선 후보 지지를 거부하는 것만으로 신뢰도를 크게 끌어올릴 순 없지만 올바른 방향으로 나아가는 의미 있는 발걸음”이라고 자평했다.

앞서 지난 25일 WP가 민주당 대선 후보인 카멀라 해리스 부통령을 지지하는 사설 초안을 썼지만, 사주인 베이조스가 게재를 거부했다고 알려져 논란이 일었다. WP는 1976년 대선부터 1988년을 제외하면 줄곧 민주당 후보를 지지해왔다.

WP 안팎에선 전자 상거래, 우주 산업 등 다양한 분야의 사업체를 소유한 베이조스가 당선이 유력한 공화당의 도널드 트럼프 전 대통령의 마음을 사기 위해 이런 결정을 했다는 비판이 나왔다. WP의 칼럼니스트 로버트 케이건과 미셸 노리스 등이 사임했고, 전·현직 기자들이 비판 성명을 냈다. 반면 트럼프 측에선 환영의 반응이 나왔다.

임선영 기자 youngcan@joongang.co.kr