[아미랑] 말기 암을 이겨낸 사람들의 특징

<암 맘 다스리기>

2006년, 한국원자력의학원에서 말기 암을 진단받았다가 이겨낸 사람 502명을 분석했습니다. 연구팀은 먼저 말기 암 생존자들에게 “당신이 암에 걸린 원인이 무엇이라 생각하는가?”라고 질문했습니다. 그 결과, ▲흡연·음주 6.4% ▲불규칙한 생활습관 6.2% ▲유전 4% ▲스트레스 53.4%로, 스트레스로 인해 암에 걸렸다고 생각하는 비율이 반 이상이었습니다.

두 번째로 “당신이 암을 이길 수 있었던 가장 강력한 무기가 무엇이라 생각하는가?”라고 질문했습니다. 그러자 공통적으로 “암은 반드시 낫는다. 나는 암을 이겨낼 수 있다고 생각한 것”이라는 답변이 돌아왔습니다.

의학 교과서에서는 현대인 질병의 80~85%가 스트레스, 곧 마음에서 온다고 나와 있습니다. 우리의 삶을 위협하는 대표적인 질환인 암, 심장병, 뇌졸중, 고혈압, 당뇨병, 알츠하이머병, 우울, 불면…. 모두 스트레스와 떼려야 뗄 수 없는 질환입니다. 특히 암은 대표적인 심인성 질환으로 마음 관리가 필수입니다.

미국 예일대 교수이자 뉴헤이번병원 암 전문의인 버니 시겔은 암 환자처럼 스스로 머리를 깎은 뒤 ‘예외적인 암 환자들’ 모임을 운영하고 있습니다. 예외적인 암 환자란, 생명을 위협하는 질환인 암에 걸렸으나 죽음에 얽매이지 않고 새로운 삶을 시작한 사람들을 말합니다. 이들은 다른 암 환자들과 달리 언젠가는 죽게 된다는 사실을 받아들이되 죽음을 두려워하지 않고 하루하루를 1년처럼 소중하게 보냅니다. 이들은 ‘기왕 죽을 거 즐겁고 행복한 일을 실컷 하다가 죽는 편이 낫다’고 생각합니다. ‘즐거운 일만 하다 보니 이제는 너무 바빠서 죽을 지경이다’라고 말합니다. 그렇게 귀중한 나날들이 이어지다보니 어느덧 5년이 지난 뒤에도 생존하게 되었다는 것입니다.

예외적인 암 환자들이 입에 달고 사는 말이 있습니다. “내 아들이 대학 졸업할 때까지는 죽을 수 없어”, “직장에서 나를 몹시 필요로 하기 때문에 내가 꼭 있어야 돼”, “아무 걱정 말고 지금 이 순간을 즐기자”, “진정으로 살아보지 않고는 죽지 말자. 내 진정한 색깔을 드러내자”, “영원히 살겠다는 것이 아니다. 나는 지금 이 순간의 삶을 살겠다”, “어디 한 번 해볼 테면 해봐라”는 식의 의지를 다지는 말이 주를 이룹니다.

예외적인 암 환자들의 마음가짐과 예후를 분석한 미국 정신분석의학자 칼 메닝거는 “광기에서 회복한 사람은 오히려 보통 사람보다 더 건강한 사람이 된다”고 말합니다. 즉, 암이라는 광기에서 회복한 사람들은 일반적인 사람보다 삶에 더 큰 의미를 부여하며 더 건강하고 행복하게 산다는 뜻이죠.

의사들이 보는 암 환자들은 크게 세 부류로 나뉩니다. 15~20% 환자는 무의식적으로 죽기를 바라며 “죽고 싶다”고 자주 이야기합니다. 또 다른 15~20%는 의사에게 저항하며 꼬치꼬치 따져 묻는 까다로운 환자들입니다. 60~70%는 의사의 마음에 들기 위해 꼬박꼬박 약을 먹고 정기적인 치료와 검사를 받으며 고분고분한 환자들입니다.

그런데 놀라운 점은 의사들이 다루기 곤란한 까다로운 환자들이 건강을 가장 잘 회복하고 면역세포인 T세포나 NK세포 수치가 가장 높았다는 겁니다. 자신의 감정을 표출하는 일에 적극적인 것만큼 건강관리에도 열심이어서 암에서 빠르게 회복한 것이라는 분석입니다.

여러분도 이런 ‘예외적인 암 환자’가 되어보십시오. 한스 셀리에 박사는 어떠한 종류의 스트레스 요인이라도 이에 따른 신체 반응은 매우 유사하다는 ‘적응증후군(GAS) 이론’으로 노벨상을 수상한 분입니다. 그가 65세가 되던 해에 세포 육종이라는 암에 걸려 죽음 앞에 놓이게 되었습니다. 그러나 그는 남들과 다르게 말했습니다. “아마도 이게 나에게 일어날 수 있는 가장 최악의 일일 것이다. 하지만 이 일에는 두 가지 대처 방법이 있다. 차례를 기다리는 사형수처럼 훌쩍거리며 1년을 보내거나 아니면 삶에서 가능한 한 많은 자원을 짜내 애를 쓰는 것이다. 난 후자를 택하겠다. 나는 투사이고 암은 내게 일생일대의 싸움거리를 만들어준 것이다. 나는 스트레스를 줄이며 내 몸을 실험을 했고, 1년, 2년, 3년이 지났는데 결국 나는 건강한 사람이 되었더라.”

암 4기 위에는, 이를 뛰어넘는 암 ‘오기’가 있습니다. 스트레스 없이 건강하게 사는 법을 배우며 오기로 이겨내십시오. 진정한 암 말기는 몸의 상태가 아니라 마음의 상태에서 비롯됩니다.

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