동해중부선 연말 개통…강릉~부산, 열차타고 여행한다

한문희 코레일 사장(왼쪽)이 지난달 6일 동해 중부선 시운전 열차에 탑승해 공사 진행 경과를 점검하고 있다. [연합뉴스]

올해 연말 철도의 외딴섬이었던 강원 동해안과 경북을 연결하는 철도 노선이 개통한다.

12일 국토교통부에 따르면 오는 12월 31일 강원 삼척시와 경북 포항시를 잇는 동해중부선(166.3㎞)이 첫 기적을 울린다. 철도가 신설되는 삼척∼포항 구간에는 모두 18개 역이 들어선다. 이 가운데 삼척에는 원덕읍 옥원역과 임원역, 근덕면 근덕역, 삼척역 등 모두 4개 역이 생긴다.

삼척∼포항 동해중부선이 개통하면 기존 강릉~삼척, 포항~부산 철도 노선과 연결되면서 강릉에서 부산까지 동해안을 따라 열차 여행이 가능해진다.

동해중부선 개통이 코앞으로 다가오자 강원 동해안 주민은 들뜬 모습이다. 삼척역 인근에서 상점을 운영하는 김모(45)씨는 “타 시도 주민과 열차로 왕래가 가능해지면 자연스럽게 지역 경제가 살아날 것”이라며 “동해중부선 개통을 앞두고 상인은 축제를 앞둔 것 같은 분위기”라고 말했다.

이재덕(58) 삼척시 오분동현안대책위원장은 “동해중부선이 개통하면 관광 활성화 등 지역경제에 긍정적인 영향이 있을 것으로 기대하고 있다”며 “다만 현재 시험 운행 중인데 소음을 줄이기 위해 마을 관통 구간에선 속도를 낮춰줬으면 한다”고 말했다.

삼척∼포항 철도 공사는 총사업비 3조4289억원을 들여 2009년 착공, 완공하는 데 15년이 걸렸다. 현재 주 공정은 모두 끝났고 건물 공사 마무리 등 부대 공정 일부만 남은 상황이다. 지난달 초부터 안전 상태를 테스트하는 시설물 검증 시험 운행을 진행 중이다. 이달 말 시험 운행이 끝나면 실제 개통 상황과 동일한 조건에서 영업시운전을 한 뒤 12월 말 정식 운행에 들어간다.

동해중부선 개통으로 강원 동해안 관광과 물류에 큰 변화가 예상되는 가운데 초기에는 ITX-마음 급행열차가 먼저 투입될 전망이다.

국토교통부는 강릉∼부산 구간에 먼저 ITX-마음을 투입해 탑승률과 열차 수요 등을 분석한 뒤 2026년부터 최대 시속 260㎞에 달하는 KTX-이음 고속열차를 투입하는 방안을 검토 중이다. ITX-마음을 타면 강릉에서 부산까지 3시간50분이나 걸린다. KTX-이음은 이동시간이 2시간35분으로 단축된다. KTX-이음 기준 삼척에서 포항까지는 54분이 걸린다.

강원관광재단은 동해중부선 개통으로 많은 부·울·경 주민이 강원 동해안을 찾을 것으로 보고 있다. 강원관광재단은 23일 강릉에 있는 강원도청 제2청사에 해양관광센터를 연다. 해양관광센터에선 강원 동해안 6개 시·군과 공동으로 관광 상품을 만들 계획이다.

최성현 강원관광재단 대표이사는 “동해중부선이 운행을 시작하면 기차를 타고 강원 동해안을 찾는 관광객이 많이 증가할 것으로 예상한다”며 “강원랜드 등 내륙지역 리조트와도 연계해 셔틀버스를 운행하는 등 다양한 상품을 만들고 있다”고 말했다.

한편 삼척∼포항 철도는 애초 2019년 개통 예정이었으나 고속철도 전환을 위한 전철화 사업이 추가로 시행되면서 공사 기간이 5년 연장됐다. 국토교통부와 국가철도공단은 삼척∼포항 철도를 고속철로 전환해달라는 강원·경상권 주민들의 의견을 반영, 2020년부터 4380억원을 들여 포항∼동해역 간 172.8㎞ 구간에 전철화 사업을 추진했다.

박진호 기자 park.jinho@joongang.co.kr