장수의 비결… 小食보다 ‘이것’의 힘이 더 크다

사진=클립아트코리아

칼로리 섭취를 제한하는 식이요법이 노화를 방지하는 데 직접적인 영향을 미치지 못한다는 연구 결과가 나왔다. 장수 비결로 알려진 간헐적 단식과 소식보다는 유전자의 힘이 더 크다는 결론이다.

미국 캘리코 생명과학, 잭슨연구소, 펜실베니아대 공동 연구팀은 유전적으로 다양한 암컷 생쥐(표준 실험실 쥐보다 사람과 더 비슷) 960마리를 대상으로 칼로리 제한과 간헐적 단식이 전반적인 건강과 수명에 미치는 영향을 비교·분석했다. 연구팀은 생쥐를 ▲음식을 무제한으로 섭취하는 그룹 ▲기준 칼로리의 60%만 섭취하는 그룹 ▲기준 칼로리의 20%만 섭취하는 그룹 ▲1주일에 하루 금식하는 그룹 ▲1주일에 이틀 연속 금식하는 그룹으로 무작위로 나눈 뒤, 1년 8개월간 추적 관찰했다.

연구 결과, 칼로리 섭취를 제한하는 식이요법과 간헐적 단식 모두 수명을 연장시키는 것으로 나타났다. 아무런 제한 없이 먹은 쥐들의 평균 수명은 25개월, 간헐적 단식을 한 쥐들의 평균 수명은 28개월이었다. 기준 칼로리의 80%를 섭취한 쥐들은 30개월, 60%를 섭취한 쥐들은 34개월을 살았다.

하지만 이러한 수명 연장 효과는 일관되게 나타나지 않았다. 같은 식단을 따른 무리에서도 수명 범위가 매우 넓었다. 수명 연장에 가장 강력한 연관성을 보인 생리적 특성은 스트레스를 많이 받는 환경에서도 적정한 체중을 유지하는 것이었다. 노년기 비만과 낮은 림프구 수치, 높은 적혈구 수치는 수명을 단축하는 데 중요한 요소로 꼽혔다. 이는 유전적 요인이 식단보다 수명에 훨씬 더 큰 영향을 미치기 때문이라고 연구팀은 설명했다.

연구팀은 “식이요법으로 얻을 수 있는 건강상 이점이 있지만 이것이 곧 수명 연장으로 이어지는 것은 아니다”며 “수명에 가장 큰 영향을 미치는 것은 식이요법이 아닌 유전적 조건으로 보인다”고 말했다.

이 연구는 국제학술지 ‘네이처(Nature)’에 최근 게재됐다.