세 명 중 한 명 사망… 결코 그냥 둬선 안 되는 ‘두통’은?

사진=클립아트코리아

평소에는 아무런 증상이 없다가 갑자기 망치에 얻어맞은 것처럼 극심한 두통이 나타난다면 초응급 질환인 '뇌동맥류'를 의심하고, 신속하게 응급실을 방문해야 한다.

뇌동맥류는 머릿속 동맥혈관이 풍선처럼 부풀어 오른 것을 말한다. 뇌혈관 벽이 얇아져 혈액의 압력을 이기지 못하고 미세한 균열이 생기면서 파열되면 뇌출혈을 일으키는 치명적인 질환이다. 고려대구로병원 신경외과 윤원기 교수는 “증상이 전혀 없다가 인생에서 경험하지 못한 정도의 두통이 나타나고, 오심, 구토나 뒷목이 뻣뻣한 증상이 동반된다”며 “심하면 두개골 내의 압력이 올라가면서 의식저하나 혼수상태에 빠질 수 있다”고 했다. 환자 세 명 중 한 명이 사망할 정도로 위험하고, 적기에 응급수술을 하지 않으면 사망하거나 심각한 후유증을 남길 수 있다고 알려졌다.

뇌동맥류는 40~70대에 흔히 발견되고, 크기는 2mm에서 50mm 이상까지 다양하다. 혈관이 부풀어 오르는 정확한 이유는 밝혀지지 않았다. 혈류역학적 원인에 의해 혈관 벽 내에 균열이 생기면서 발생하는 것으로 추정되고 있다. 혈관 내 염증이나 외상에 의해 혈관 벽이 손상되면서 발생하기도 하고, 뇌동정맥기형이나 모야모야병과 같은 뇌혈관질환이 있는 경우 동반되기도 한다. 흡연과 고혈압 등이 뇌동맥류 발병 위험을 높이고, 가족 중에 뇌동맥류가 있으면 발병 위험이 약 4배 높은 것으로 보고됐다.

치료 방법은 크게 ‘클립결찰술’과 ‘코일색전술’로 나뉜다. 클립결찰술은 머리를 열고 부풀어 오른 혈관 부위를 클립으로 집어 묶는 수술이고, 코일색전술은 머리를 열지 않고 허벅지 부위 대퇴동맥을 통해 1㎜ 이하의 얇은 백금 코일을 집어넣어 뇌동맥류에 혈액이 들어가지 못하게 막는 수술이다. 치료법은 환자의 상태에 따라 달라진다. 두 가지 방식에는 뚜렷한 장단점이 있다. ‘클립결찰술’은 ▲재발이나 합병증 가능성이 높을 때 ▲환자가 젊은 경우 ▲뇌 표피에 뇌동맥류가 생겼을 때 시행한다. 재발률이 낮지만 뇌를 열고 수술해야한다는 부담이 있다. ‘코일색전술’은 클립결찰술에 비해 부담이 적고 회복이 빨라 고령환자에게 많이 시행되지만, 재발률이 상대적으로 높다는 단점이 있다.

최근에는 기존의 결찰술과 코일색전술의 단점을 보완하면서, 치료효과를 높인 새로운 치료법들이 자리 잡아가고 있다. ‘클립결찰술’은 눈썹이나 관자놀이에 3㎝ 이하의 작은 구멍을 내는 ‘미니개두술’로 시행해 절개 부위를 최소화하고 있다. ‘코일색전술’로 치료하기 어려운 뇌동맥류나 25mm 이상 크기의 거대뇌동맥류 치료에는 뇌동맥류에 코일이 아닌 스텐트(그물망)를 삽입해 혈류 방향을 바꿔 치료하는 ‘혈류변환 스텐트 시술’도 활발히 시행되고 있다.

뇌동맥류가 혈관이 겹쳐있는 부위 등에 발생해 시술 난도가 높을 때는 ‘풍선을 통한 혈류변환 스텐트 시술’을 시행한다. 풍선과 스텐트 시술이 동시에 진행돼 시술이 더 어렵지만, 정교한 시술이 가능하고 안전성이 높다. 윤원기 교수는 “혈관이 갈라지는 지점에 발생하는 분지형 뇌동맥류는 경부가 넓어 코일색전술만으로는 부족하다"며 "이런 경우에는 와이어를 촘촘하게 엮은 금속망인 ‘뇌혈류차단기’를 뇌동맥류 안에 채워 넣는 방식으로 시술한다”고 말했다.

뇌동맥류는 시술이나 수술을 했다고 해서 거기서 끝이 아니다. 아무리 치료를 잘했어도 시간이 지나면 다른 곳에 또다시 생길 수 있으므로 고혈압 등 영향을 줄 수 있는 요인을 철저히 관리해야 한다. 코일색전술이나 스텐트를 시술한 환자라면 항혈소판제를 꾸준히 복용해야하며 주기적으로 추적관찰을 해야 한다.

윤원기 교수는 “뚜렷한 원인이 밝혀지지 않았기 때문에 발병 자체를 예방할 방법은 없다”면서도 “다만 조기에 발견하면 파열되기 전에 뇌출혈을 예방할 수 있으므로 가족력이 있거나 흡연, 고혈압 등 고위험군에 속한다면 건강검진 시 뇌 CT(컴퓨터단층촬영), 뇌 MRI(자기공명영상), 뇌혈관 조영술 등의 검사를 받아보는 것이 좋다”고 했다.