美 의사 “콜레스테롤 확인 위해, 계란 매일 24개 먹었다”… 결과는?

콜레스테롤 수치 변화를 보기 위해 달걀 720개를 먹은 닉 노르위츠 박사./사진=유튜브 캡처

달걀 섭취가 체내 콜레스테롤 수치에 미치는 영향에 대해 알아보기 위해 한 달 동안 직접 달걀 720개를 먹으며 실험한 미국 의사의 이야기가 화제다.

지난 26일(현지시각), 뉴욕포스트 등 외신에 따르면 닉 노르위츠 박사는 최근 유튜브를 통해 한 달 동안 달걀 720개를 먹은 뒤 콜레스테롤 변화를 추적하는 내용의 영상을 공개했다. 노르위츠 박사는 영국 옥스퍼드대에서 뇌 대사 관련 전공으로 박사 학위를 딴 뒤 현재 하버드 의대에서 의학 박사 학위 과정을 밟고 있다.

영상에 따르면 노르위츠 박사는 실험 기간, 하루 평균 24개의 달걀을 먹었다. 조리법은 삶은 달걀부터 스크램블, 프라이, 오믈렛 등 다양했다. 그는 “한 달 동안 720개의 달걀을 먹는 것은 13만3200mg의 콜레스테롤을 섭취하는 것을 의미한다”고 말했다. 달걀은 특히 노른자의 콜레스테롤 함량이 높아 과다 섭취하면 혈중 콜레스테롤도 높아질 수 있다는 우려가 있다.

콜레스테롤이 건강에 안 좋다고 알려진 이유는 저밀도(LDL) 콜레스테롤이 동맥에 축적돼 동맥경화를 일으키고 장기적으로 심장병과 뇌졸중의 위험을 증가시킬 수 있기 때문이다. 반면 ‘좋은 콜레스테롤’로 통하는 고밀도(HDL) 콜레스테롤은 혈중 저밀도 콜레스테롤을 제거한다. 실제로 체내 저밀도 콜레스테롤 수치가 너무 높으면 심혈관질환의 위험이 증가할 수 있다.

노르위츠 박사는 달걀 외에도 고기, 생선, 올리브 오일, 견과류, 다크 초콜릿, 치즈, 요거트 등을 먹는 케토제닉 식단을 병행했다. 케토제닉 식단은 탄수화물이 적고 지방이 많은 다이어트 식단이다.

한 달 뒤 결과는 예상 밖이었다. 노르위츠 박사의 체내 저밀도 콜레스테롤 수치가 눈에 띄게 감소한 것이다. LDL 콜레스테롤 수치는 식단을 시작한 지 첫 주 만에 2% 감소했으며 마지막 두주 동안에는 무려 18%나 급감했다.

노르위츠 박사는 이번 연구를 통해 달걀과 함께 충분한 탄수화물을 섭취하면 콜레스테롤 수치를 낮추는 데 도움이 된다는 결과도 발견했다. 실제로 콜레스테롤 수치가 급격하게 줄어든 마지막 2주간 그는 60g 탄수화물을 추가로 섭취했다. 탄수화물을 많이 섭취할 경우 신체가 주에너지원으로 탄수화물을 사용하면서 저밀도 콜레스테롤 수치가 떨어진다는 게 그의 설명이다.

한편, 식품 속 콜레스테롤은 혈중 콜레스테롤에 직접적인 영향을 끼치지 않는다. 혈중 콜레스테롤의 대부분은 간에서 합성되는 내인성 콜레스테롤로 음식을 통해 다량 섭취한다고 해서 총 콜레스테롤이 증가한다고 보기는 어렵다. 이러한 이유로 미국 식생활지침 자문위원회(DGAC)도 하루 300mg으로 제한하던 콜레스테롤 섭취 권고 조항을 삭제했다. 고지혈증 환자가 아니라면 하루 2~3개의 달걀을 섭취하는 건 문제가 없다.