[월간중앙] 특별인터뷰 - 탈북민 최초 차관급 오른 태영호 민주평통사무처장

“北외교관, 반미 진영서도 찬밥…고위 엘리트 탈북 도미노 이어질 것”

“리일규, 조성길, 류현우 등 엘리트 외교관 탈북에 김정은 큰 충격 받았을 것”
“김정은의 적대적 두 국가 이론에 조총련 혼란 빠져… 일본총영사관 잃은 격”

태영호 민주평통사무처장은 “명함은 매번 바뀌지만 나는 항상 통일운동가였다. ‘통일운동가 태영호’ 타이틀이 가장 마음에 든다”고 했다.

베스트셀러 작가, 국가안보전략연구원(전략연) 자문연구위원, 국회의원, 집권 여당 최고위원, 차관급 관료, 통일운동가. 모두 태영호(62) 민주평통사무처장에 따라붙는 직함이다. 놀라운 점은 태영호 사무처장이 이 모든 타이틀을 지난 8년간 얻었다는 점이다. ‘이 중 가장 뜻깊은 타이틀이 무엇이냐’는 질문에 태영호 사무처장은 망설임 없이 ‘통일운동가’라고 답했다. 다채롭고 화려한 직함은 자유통일을 이루기 위한 수단에 불과하다는 설명도 곁들였다. 북한이탈주민 출신으로는 처음으로 차관급 관료에 오른 태영호 사무처장이 그리는 통일론이 궁금했다.

Q : 민주평통사무처장에 임명된 지 두 달이 지났다. 소감은?
A : “민주평통은 80여 명의 공무원과 2만2000여 명의 자문위원으로 구성된 행정기관이다. 와서 일해 보니 국회의원 때보다 바쁘다(웃음). 다시 통일운동에 전념하게 됐으니 저로서는 기쁘고도 뜻깊다.”

Q : 탈북 이후 지난 8년을 돌아본다면?
A : “8년이란 세월 동안 아내와 저는 모두 베스트셀러 작가가 되는 기쁨도 누렸다. 동시에 자녀들도 모두 대학을 졸업했다.”

Q : 전략연 자문연구위원, 통일운동가, 국회의원에 이어 민주평통사무처장을 맡았다. 가장 마음에 드는 직함은 무엇인가?
A : “명함은 매번 바뀌지만 나는 항상 통일운동가였다. ‘통일운동가 태영호’ 타이틀이 가장 마음에 든다.”

Q : 앞으로 ‘제2의 태영호 사무처장’이 탄생할 수 있을까?
A : “물론이다. 확신한다. 그리고 탄생해야 한다. 북한 주민들이 탈북하는 이유는 바로 ‘자유’를 얻기 위함이다. 일각에선 상납금을 채우지 못한 데 대한 처벌이 두려워 탈북한다는 관측도 있지만 전혀 사실이 아니다. 최근 탈북한 리일규(쿠바 참사관), 조성길(이탈리아 대사대리), 류현우(쿠웨이트 대사대리) 등 나의 후배들은 모두 상납금이 두려워 탈북한 게 아니다. 자유를 얻기 위해 온 거다.”
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“가장 마음에 드는 직함, 통일운동가 태영호”

Q : 북한이탈주민에게 ‘자유’란 무엇인가?
A : “우선 북한은 ‘자유 불모지’다. 그런 북한에서 ‘자유의 옥토’인 한국으로 온 이들이 북한이탈주민이다. ‘자유’란 새로운 희망이자 기회다. 동시에 새로운 도전이기도 하다.”

Q : 지난해 탈북한 리일규 쿠바 참사관뿐 아니라 고위급 탈북이 이어지고 있다. 이를 바라보는 감회가 남다를 것 같다.
A : “그렇다. 리일규, 조성길, 류현우 등 후배들은 탈북 이후 신분이 하락한 것도 사실이다. 그럼에도 이들이 한국으로 온 것은 대단히 잘한 일이다. 신분의 지위보다 더 중요한 건 자유이기 때문이다.”

Q : 자유가 소중한 이유는?
A : “한 번 사는 인생 아닌가? 나도 주체적으로 인생을 살아보고 싶어서 탈북했다. 설사 나의 선택이 틀리더라도, 본인이 선택해서 후회가 없는 삶을 살아보고 싶었다.”

Q : 신분 하락을 감수하면서까지 탈북을 한 북한 외교관들이 한국에서 받는 대우는 어떠한가?
A : “모든 북한이탈주민이 대한민국에서 북한 공직에 해당하는 대우를 받은 건 아니다. 특히 지난 문재인 정부 당시 탈북한 북한 외교관 중 다수는 합당한 직업을 받지 못했다.”
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“북한 고위층의 ‘신분 혁명’ 우려는 기우”

오늘날 북한 고위층 사이에선 자유통일 이후 신분 혁명이 발생할 것이란 우려가 있다. 이에 대해 태영호 사무처장은 “나의 지난 8년간 행적이 신분 혁명은 사실이 아니란 점을 입증하지 않았나”라고 반문했다.

Q : 국정원 산하 전략연에서 북한 외교관 채용을 제도화해야 한다는 의견도 나온다.
A : “문제는 전략연도 예산과 TO가 제한돼 있다는 점이다. 전략연 채용도 치열하다. 탈북 직후 박근혜 정부 당시 국정원과 통일부 측 인사들과 간담회를 했다. 간담회의 주요 의제는 ‘북한 외교관 탈북 독려’였다. 당시 나는 ‘북한 공직에 대등한 공직을 주면 된다’고 강조했다. 그러자 자유민주주의 사회에선 공직과 관련한 제도를 입법하는 건 어렵다고 했다. 당연한 거다. 다만 북한 외교관이 한국에 온다고 해서 대우 받지 못한다는 이야기는 아니다.”

Q : 구체적으로 설명해달라.
A : “황교안 대표 시절 자유한국당에서 비슷한 정책간담회를 했다. 당시 황교안 대표가 내 이야기를 듣더니 ‘정당에는 공천권이 있다’며 출마를 권했다. 즉, 행정부가 못 하는 일을 정당은 할 수 있다는 거였다. 그렇게 해서 나는 2020년 공천을 받아서 국회의원이 됐다. 이처럼 길은 열려 있다. 또 이런 기회는 앞으로 더욱 확대될 거다.”

Q : 오늘날 북한 외교관들의 탈북 동기는 무엇인가?
A : “근본적인 이유는 북한 체제에 대한 염증이다. 또 자유에 대한 갈망과 자녀 교육 등의 문제로 북한 체제에 대한 불신이 커졌다. 적어도 내 자식만은 자유롭고 인간다운 삶을 살길 바라는 게 부모 마음이다.”

Q : 리일규 참사관 등 고위 북한 외교관의 탈북이 김정은 총비서에게 충격을 주었다고 보나?
A : “그렇다. 리일규, 조성길, 류현우 등 탈북한 나의 후배들은 모두 북한에서 잘나가던 외교관들이다. 엘리트 집안 출신이라는 공통점도 있다. 김정은 입장에선 큰 충격이었을 거다.”

Q : 북한 고위층 사이에선 통일이 되면 신분 혁명이 일어날 것을 우려하는 목소리가 높다.
A : “맞다. 고위층은 대한민국 주도의 통일이 되면 북한 체제에 충성했던 세력은 다 밀려나게 될 거라고 오해하는 경향이 있다. 신분 혁명을 두려워한다는 이야기다. 대한민국이 자유 통일 이후에도 일벌백계로 북한 고위층을 내치지 않겠다는 메시지를 지속적으로 보내야 하는 이유다. 북한 엘리트층도 김정은 체제에 미래가 없다는 것은 다 안다. 하지만 신분 혁명에 대한 우려 때문에 대한민국을 완전한 대안으로 생각하지 않는다. 북한 고위층은 대한민국이 발전되긴 했으나 차별적이고 배타적인 국가라서 자신의 신분이 크게 하락할 거라는 인식이 있다.”

Q : 자유민주주의 체제에서 ‘신분 혁명’이란 말은 생소하다.
A : “그렇다. 신분 혁명은 일어나지 않을 허구다. 나의 지난 8년간 행적이 신분 혁명은 사실이 아니란 점을 입증한다. 대한민국은 탈북민의 과거 행적이나 출신 배경을 따지지 않으며, 노력하는 만큼 기회가 주어지는 국가라는 것을 보여줘야 한다. 또, 자유민주주의는 북한처럼 획일적인 체제가 아니라는 점을 각인시켜야 한다. 우리는 다양성을 인정하고, 절차와 과정을 중시하며, 본인의 능력과 노력에 따라 공정하게 평가받는 사회란 점을 소개해야 한다. 이는 평화통일을 위해 대단히 중요한 일이다.”

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“민주평통 해외 자문위원들의 역할 커졌다”

다니엘 오르테가 니카라과 대통령은 북한 대사로 자신의 최측근을 내정했으나, 이후 이를 취소했다. 사진은 오르테가 대통령. / 사진:로이터=연합뉴스

Q : 오늘날 휴대폰 사용은 북한 주민들 사이에 ‘당연한 문화’로 자리매김했다.
A : “윤석열 대통령은 8·15 통일 독트린에서 북한 주민의 정보접근권을 확대하겠다고 했다. 윤 대통령이 이 같은 정책방안을 내놓은 이유는 우리 정부가 북한 주민의 정보접근권을 확대할 수 있는 인프라가 북한에 구축됐기 때문이다. 놀라운 점은 김정은 정권이 인프라를 구축했다는 점이다.”

Q : 구체적으로 어떠한 점에서 그러한가?
A : “김정은은 컴퓨터 교육 확대, 휴대폰 사용, 전자기기 상점 장려 정책을 폈다. 자연스레 북한 주민들에게 컴퓨터와 휴대폰이 널리 보급됐다. 북한 주민들이 오늘날 대한민국 콘텐트에 접근할 수 있는 길이 열린 셈이다. 북한에 휴대폰과 컴퓨터에 중독된 MZ세대가 생겨났다고 한다.”

Q : 북한 주민들의 휴대폰 사용 문화가 민주평통이 정책을 펴는 데 도움이 되는가?
A : “북한 주민들은 해외에 나가면 제일 먼저 휴대폰을 구매한다. 휴대폰을 손에 넣으면 한국 콘텐트를 본다. 북한 주민들의 가장 큰 관심사는 탈북민들이 남한에서 어떻게 사는지다. 탈북민들이 잘 정착해서 살아가는 것을 보여주는 게 중요한 이유다. 나부터 평화통일에 대한 기대를 높여가겠다.”

Q : 윤석열 대통령의 대북 정책을 설명한다면?
A : “윤 대통령이 밝힌 ‘8·15 통일독트린’이 민족공동체통일방안과 다른 점은 바로 자유 통일에 대한 국제적 공감대와 연대를 형성해 자유 통일에 유리한 환경을 마련한다는 점이다. 윤 대통령의 통일철학을 추진하는 데 있어 민주평통 해외 자문위원들의 역할이 그 어느 때보다 커진 이유다. 최근 가진 민주평통 행사에서 윤 대통령은 통일연설을 통해 정부의 통일·대북정책에 대한 해외 자문위원들의 이해를 돕고 공감대를 높였다. 해외에 거주하는 민주평통 자문위원들은 곧 각국으로 돌아간다. 이후 해당 국가의 오피니언 리더들에게 우리나라의 통일정책을 알릴 것이며, 이는 자연스레 더욱 강력한 국제사회의 협조와 지지로 이어질 것이다.”

Q : 윤 대통령은 지난 9월 10일 민주평통 제21기 해외지역회의에 참석해 해외자문위원과의 통일대화 시간을 가졌다. 통일대화에서 윤 대통령이 특별히 당부한 사항이 있나? (이 대목은 9일 대면 인터뷰 이후 서면으로 진행됐다.)
A : “윤 대통령은 8·15 통일 독트린의 의미와 내용을 직접 자문위원들에게 설명했다. 동시에 자문위원들이 동포사회의 여론을 모으고, 8·15 통일 독트린을 잘 알려서 국제사회의 지지와 협조를 이끌어 달라고 했다. 대통령은 통일이란 ‘자유·인권·법치와 같은 인류 보편적 가치가 북한으로 확장하는 것’이라는 설명과 함께, 해외 민주평통 위원들이 국제사회의 지지를 확보하는 데 있어 연결고리 역할을 해줄 것을 각별히 당부했다.”
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1년 넘게 니카라과에 대사 못 보내는 북한

태영호 민주평통사무처장은 북한 주민의 정보접근권 확대가 가속화할 것으로 전망했다. 태영호 사무처장이 지난 9월 9일 월간중앙과 인터뷰하고 있다.

Q : 최근 외교가에서 북한의 행보가 특이하다. 반미 국가인 니카라과와 북한의 관계가 대표적이다.
A : “그렇다. 지난해 7월 북한과 니카라과는 대사관 상호 교환에 합의했으나, 이후 양국의 관계는 매우 모호하다. 니카라과와 달리 북한은 대사를 보내지 않았다. 물론 대사관도 개설하지 않고 있다. 사실 언론에 공개되지 않은 스토리가 있다.”(중남미의 대표적인 반미 국가인 니카라과는 지난해 7월 북한과 상호 대사관 개설에 합의했다고 발표했다. 이후 니카라과가 북한에 대사를 파견한 데 반해, 북한은 1년이 넘도록 니카라과에 대사를 보내고 있지 않다. 니카라과는 올해 4월 한국 대사관을 전격 폐쇄했다. 그 결과, 제니아 루스 아르세 세페다 주한 니카라과 대사는 윤석열 대통령에게 신임장을 제정한 지 6개월 만에 귀국했다.)

Q : 구체적으로 설명해달라.
A : “김정은은 지난해 당회의에 참석해 ‘반미 국가들과 연대를 강화하라’고 주문했다. 이후 주쿠바 북한 대사인 마철수가 중남미 대표 반미 국가인 니카라과를 방문했다. 산디노 인민혁명 기념행사에 참여하기 위함이었다. 그 자리에서 오르테가 대통령을 만난 마철수 대사가 ‘김정은 위원장이 반제국주의, 반미 국가들과 연대를 강화하라고 했다’며 ‘북한-니카라과 양국이 상호 대사관을 개설하고 특명전권대사를 파견하는 게 어떻겠냐’고 제안했다.”

Q : 마철수 대사가 먼저 니카라과 대통령에게 대사관 개설을 제의한 것인가?
A : “그렇다. 마철수 대사의 제안에 니카라과 대통령은 그 자리에서 ‘좋다’고 화답했다. 이후 대통령 최측근을 주북한 대사로 내정했다. 이를 본 마철수 대사는 ‘감사합니다’라고 화답했다고 한다. 이후 쿠바로 복귀한 직후, 이 같은 사실을 김정은에게 전보로 보고했다. 문제는 그다음이다. 마철수 대사에게 ‘죽음’이 내려왔다.”

Q : 죽음이 내려왔다는 게 무슨 말인가?
A : “김정은이 예상 밖 반응을 보인 거다. 김정은은 마철수에게 ‘내가 언제 니카라과에 대사관을 개설하라고 지시했느냐’고 화를 냈다. 마철수 입장에선 대단히 난처하게 됐다. 니카라과 대통령이 직접 최측근 인사를 북한에 파견할 거라고 발표한 상황에서 모든 게 어그러진 거다.”

Q : 이후 니카라과 정부는 북한 대사로 대통령 최측근이 아닌 시의원을 파견했다. 이를 두고 중앙아메리카 외교가에선 뒷말이 무성했다. 외교관 경력이 전혀 없는 시의원이 전격적으로 대사에 임명됐기 때문이다.
A : “그게 핵심이다. 니카라과 대통령은 처음에 내정했던 자신의 최측근이 아닌 다른 인물을 보내겠다고 평양에 통보했다. 북한에 대한 분노가 상당했던 니카라과 정부가 대통령 최측근의 대사 내정을 취소한 거다. 이후 양국 간 냉각 상태가 상당 기간 지속됐다. 니카라과 입장에선 당연히 분노할 수밖에 없다. 이에 마철수 대사가 평양에 ‘니카라과의 분노가 예사롭지 않으니 주니카라과 대사관은 못 열더라도, 주북한 대사관은 열게 하는 게 어떻겠냐’고 제안했다. 결국 평양이 이를 받아들였다.” (니카라과 정부는 마누엘 모데스토 문기아 마르티네스 마나과시(市) 시의원을 북한 대사로 보냈다. 마르티네스 대사는 평양 부임 직전까지 마나과 시의회 소속 시의원을 지냈다.)

Q : 북한 외무성은 언제쯤 니카라과에 대사관을 개설할 수 있을까?
A : “어렵다고 본다. 재정난 때문이다. 북한은 대사관 개설 준비를 시작하지도 않았다. 사실상 니카라과가 북한에 사기당한 거다.”

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“북한 노동자들, 벨라루스 입국 러시 예상”

Q : 최근 벨라루스에 거주하는 북한 주민들이 크게 늘었다. ‘니카라과 외교 참사’를 본 벨라루스가 북한과 관계 강화에 나서는 이유는 무엇일까?
A : “우크라이나 전쟁 이후 벨라루스는 노동력 부족 사태에 직면했다. 국제 제재를 받는 벨라루스 입장에선 북한 인력을 건설 현장에 동원하고 싶을 거다. 북한 노동자들이 앞으로 벨라루스에 대규모 입국할 것으로 보는 이유다.”

Q : 북한은 러시아에 미르(MIR) 결제시스템 구축 희망 의사를 전달했다. 북한이 위안화 대신 러시아 루블을 보편적으로 사용하는 날이 올까?
A : “아직은 중국에 대한 북한 경제의 의존도가 높다. 위안화 대신 러시아 루블이 보편적으로 사용될 가능성은 적다. 북한과 러시아가 일시적으로 밀착하고 있는 것은 사실이나, 우크라이나 전쟁이 소강상태에 접어들면 중국과 북한의 관계도 머지않은 미래에 다시금 전쟁 이전으로 돌아올 거다.” (미르는 루블을 기반으로 한 러시아 카드 결제시스템이다. 우크라이나 침공 이후 국제은행 간 통신협회인 ‘스위프트’에서 배제된 러시아는 미르 결제시스템을 통해 제재를 우회하고 있다.)

Q : 북한이 러시아에 병력을 파병할까?
A : “아직 러시아가 북한에 공식적으론 파병을 요청하지 않은 것으로 안다. 만일 블라디미르 푸틴 러시아 대통령이 북한에 병력 파견을 공식적으로 요청하면 김정은은 엄청난 대가를 요구할 거다. 북한도 쉽사리 병력을 한반도에서 뺄 수 있는 상황이 아니기 때문이다. 또, 벨라루스와 러시아 등지로 파병된 북한 병력이 기대 이하의 능력을 보이면 소문이 돌 거다. 김정은은 이를 두려워한다.”

Q : 재일본조선인총연합회(조총련) 대다수는 대한민국 여권 소지자다. 이들에게 김정은의 ‘적대적 두 국가’ 선언은 어떤 파급 효과를 불러일으킬까?
A : “조총련 구성원들의 인적 사항을 보면 대다수가 남한 출신이다. 그럼에도 불구하고 자신들의 조국으로 북한을 지목한다. 한반도에 사회주의 통일이 이뤄지길 바라기 때문이다. 북한이 사회주의 통일을 시켜줄 거란 기대가 있는 거다. 수십 년 동안 충성해 온 조국이 돌연 통일을 안 하겠다고 하니 혼란스러울 수밖에 없다. 아울러 조총련은 사실상 주도쿄 북한 총영사관 아닌가? 김정은의 ‘적대적 두 국가’ 선언 이후 북한은 총영사관을 잃은 것과 다름없다.”

김태욱 월간중앙 기자 kim.taewook@joongang.co.kr
사진 최영재 기자 choi.yeongjae@joongang.co.kr