[지역문제 해결 플랫폼 울산포럼] 지역 위기 함께 극복! 대기업·지자체·학계 머리 맞댄다

SK·울산상공회의소 공동 주최 ‘Pivoting 울산: 기술과 문화로 만들다’ 주제로 오늘 제3회 울산포럼 개최

AI·DX 등 신기술 적용 솔루션 공유
산업도시 울산의 새 지역 모델 제시
지역·기업 동반성장 모범사례 기대

SK가 25일 울산전시컨벤션센터(UECO)에서 ‘제3회 울산포럼’을 개최한다. 최태원 SK 회장의 제안으로 시작된 이 포럼은 사회문제 해결을 위한 국내 최초의 민간산학 플랫폼이다. 사진은 2024 울산포럼 홍보 영상 캡처. [사진 SK이노베이션]

저출산·고령화로 ‘소멸’ 위기에 놓인 울산 지역사회 문제의 해법을 찾기 위해 대기업과 지자체, 학계가 함께 머리를 맞댄다.

SK는 25일 울산 울주군 소재 울산전시컨벤션센터(UECO)에서 ‘Pivoting 울산: 기술과 문화로 만들다’를 주제로 ‘제3회 울산포럼’을 개최한다. 최태원 SK그룹 회장의 제안으로 시작된 이 포럼은 사회문제 해결을 위한 국내 최초의 민간산학 플랫폼으로, 울산의 지역발전과 지역소멸 극복을 위해 지자체가 함께 해법을 모색하는 자리다. 울산 지역 관공서와 기업뿐 아니라 학계 및 지역사회 구성원들이 참여해 구체적인 해결 방안을 논의할 방침이다.

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저출산·고령화로 ‘지역소멸’ 위기 앞당겨

최근 몇 년간 한국 사회는 급격한 인구 감소와 고령화 문제에 직면하고 있다. 세계 최저 수준으로 떨어진 한국의 합계출산율은 지난해 0.72명이다. 올해는 0.6명을 기록할 것으로 예상된다. 출산율이 줄어들며 고령화가 가속화되고 있다. 2024년 중위연령(총인구를 연령순으로 나열할 때 정중앙에 있는 사람의 해당 연령)이 46.1세이지만 10년 뒤인 2034년에는 52세가 될 것으로 예측된다. 저출산 고령화는 국가 생산성을 위협하는 것은 물론이고 ‘지역소멸’도 앞당기고 있다.

인구 감소로 가장 먼저 타격을 입은 곳은 지방이다. 전국 시·군·구 중 소멸 위험 지역으로 분류된 비율은 52%다. 2018년 228개 시·군·구 중 89개(39%)에서 지난해 118개(52%)로 늘었다. 대부분이 비수도권으로, 전국 기초 지자체 중 절반이 사라질 위기에 처해있다는 뜻이다. 올해 들어서는 행정안전부가 인구감소지역으로 89개를, 인구감소 관심 지역으로 18개를 지정했다.

정부는 지난해부터 인구감소지역 지원 특별법을 제정해 시행하고 있다. 지역이 주도해 인구감소 및 지역소멸 문제에 효과적으로 대응하도록 행정·재정적 지원의 제도적 기반을 마련한 것이다. 하지만 지역의 활력을 끌어올리기 위해서는 인구정책 외에 다른 대안이 필요하다는 목소리가 높아지고 있다.

올해 포럼에서는 인공지능(AI) 등 신기술이 적용된 울산 제조업의 미래 모델을 제시할 전망이다.

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울산포럼, 사회문제 해결의 장으로 자리매김

올해로 3회째를 맞는 ‘울산포럼’은 SK이노베이션 창립 60주년이었던 지난 2022년 회사 모태인 울산지역 미래를 논의하기 위해 최태원 회장의 제안으로 시작됐다. 이천포럼과 함께 SK그룹을 대표하는 사회문제 해결의 장으로 자리잡았다.

포럼은 SK와 울산상공회의소가 공동으로 주최하며, 산업통상자원부, 대통령 직속 지방시대위원회, 울산광역시, 울산시의회, 울산대학교, 울산과학기술원(UNIST) 등이 후원한다. 기업, 학계 및 지역사회 구성원들이 온·오프라인으로 참여할 뿐 아니라 울산 지역 관공서들도 함께 힘을 보탠다.

이번 포럼에는 최태원 회장과 박상규 SK이노베이션 사장을 비롯해 김두겸 울산시장, 이윤철 울산상공회의소 회장, 오연천 울산대 총장 등 울산 지역 인사들이 참석한다.

포럼은 ▶스마트제조, 넥스트 제조업의 미래 ▶새로운 지역, 문화와 환경의 하모니 등 2개 세션에서 기조연설과 사례발표, 패널토의 등으로 진행된다. 특히 울산 제조업의 인공지능(AI)과 디지털 전환(DX) 등 신기술 적용 솔루션을 공유하고 산업 도시 울산에 문화와 환경 콘텐츠를 더해 미래 새로운 지역 모델을 제시하는 자리가 될 전망이다.

지난 2022년은 ‘ESG, 울산의 미래를 열다’(지역사회 사회적가치, 그린 성장)를 주제로, 2023년에는 ‘ESG, 함께 만드는 울산의 미래’(청년행복, 산업수도의 변화, 동반성장 ESG 넥스트 전략)를 주제로 포럼이 진행된 바 있다.

SK 관계자는 “올해는 울산 지역문제 해결을 위한 구체적인 답을 찾는 자리가 될 것”이라며 “이를 위해 기술과 문화, 환경 등 다양한 관점으로 접근해 새로운 지역 사회 모델을 제시하는 계기가 되길 기대한다”고 말했다.

울산 지역사회 문제 해결을 위한 ‘울산포럼’이 지역과 기업 간 동반성장의 모범사례로 꼽히며 전국 각지로 확산될지 SK 측은 주목하고 있다. 전국에 위치한 대한상공회의소 인프라와 결합하면 충분히 지역 맞춤형 플랫폼을 갖출 수 있을 것이라는 기대다.

일례로 지난 9일 인천시는 경기도, 상공회의소, 저출산고령사회위원회 공동 주최로 ‘제1차 경제단체-지자체 지역소멸 대응 포럼’을 개최했다. 초저출생 위기 심각성을 환기하고 인구 충격 대응을 위한 해법을 논의하기 위해 마련된 자리다. 이 포럼은 인천·경기권역을 시작으로 총 6차에 걸쳐 전국을 순회하며 권역별 릴레이 토론회 형태로 진행될 예정이다.

대한상공회의소 회장을 겸하고 있는 최태원 SK그룹 회장은 최근 “기업, 정부, 학계, 사회단체 등이 사회문제 해결을 위해 각각 사업을 추진해 왔지만 이제 더욱 효율적으로 성과를 높일 방법을 모색할 때”라며 “여러 이해 관계자가 참여해 다양한 사회문제 과제를 논의하고 협업을 통해 사회적 임팩트를 증대시킬 필요가 있다”고 전했다.

박지원 중앙일보M&P 기자 park.jiwon5@joongang.co.kr