탈탄소에 발등에 불 떨어진 철강업계… “韓, 수소환원제철 서둘러야”

국내 탄소 배출량 14%… 감축 시급
해외업체와 경쟁 밀려 지원 필요성

철강 산업의 탄소 배출을 획기적으로 줄일 수 있는 수소환원제철 기술 개발과 재생에너지 발전 비중 확대에 철강업계와 환경단체가 한목소리를 내고 있다. 수소환원제철로의 전환만이 철강 산업의 미래 경쟁력 확보와 탈(脫)탄소 사회 전환을 동시에 달성할 수 있다는 것이다.

19일 업계에 따르면 2021년 기준 국내 탄소 배출량 중 철강 산업이 차지하는 비중은 14%에 달한다. 환경단체가 단일 산업인 철강 업계의 탄소 감축 여부에 주목하는 이유다. 유럽연합(EU)를 비롯해 주요 국가에서 탄소 감축을 명분으로 무역장벽을 도입하고 있다. 철강 수출량 세계 3위를 차지하고 있는 국내 철강업계도 탈탄소 전환이 절실한 상황이다.

수소환원제철은 석탄 대신 수소를 이용해 철을 생산하면서 탄소 배출량을 ‘제로(0)’에 가깝게 줄일 수 있는 미래 기술이다. 국내 전체 탄소 배출량의 10%를 차지하는 포스코는 계획대로 수소환원제철을 도입한다면 2040년까지 배출량을 절반으로 줄일 수 있다고 보고 있다. 포스코가 2030년까지 별도의 가공 없이 저품위 분철광석을 원료로 사용하는 한국형 수소환원제철 개발에 성공할 경우 해외 업체와의 경쟁에서도 우위를 점할 수 있다.

그러나 최대 68조5000억원에 달할 것으로 추산되는 수소환원제철 및 전기로 전환 비용은 숙제다. 지난 12일 업계·환경단체·학계·정부 관계자가 국회에 모여 철강업계의 탈탄소 지원 방향을 토론했다. 김다슬 기후솔루션 연구원은 토론회에서 수소환원제철 기술 개발에 지원 정부 예산이 2026년까지 269억원에 불과해 조 단위 재정을 투입하고 있는 일본이나 미국보다 훨씬 적다고 지적했다.

산업통상자원부는 실증 기술이 나오기 전 대규모 예산 배정은 어렵다는 입장이다. 산업부는 앞으로 5년간(2026~2030년) 수소환원제철 프로젝트에 1조3927억원의 예산을 확보할 계획이다. 업계에서는 기술 개발이 완료된 이후에도 상용설비 투자액의 50% 이상을 재정으로 지원하는 독일과 같은 설비 투자 지원이 추가로 필요하다고 보고 있다.

재생에너지 발전 비중 확대도 업계와 환경단체의 공통 요구사항이다. 재생에너지가 생산하는 전력과 ‘그린 수소’를 낮은 가격에 안정적으로 공급하는 것이 수소환원제철 경제성 확보에 중요하기 때문이다. 포스코의 모든 공정을 수소환원제철로 전환할 경우 전력 사용량은 기존 방식 대비 60% 늘어난다. 이 사업을 총괄하고 있는 배진찬 포스코 상무는 “철강 산업의 미래 확보를 위해서라도 발전 부분의 탈탄소화가 가장 중요한 과제”라고 말했다.

윤준식 기자 semipro@kmib.co.kr