한·미연합사령관 지명자 "북핵 최대도전…韓에 '핵우산' 신뢰 줘야"

제이비어 T 브런슨 신임 한·미연합사령관 지명자는 북한의 핵과 미사일 역량이 확대되는 것이 한·미연합사령부가 직면한 최대의 도전이라고 규정했다. 그러면서 한·미핵협의그룹(NCG) 등 미국의 핵우산 제공 약속에 대해 한국이 신뢰를 가질 수 있도록 노력해야 한다고 밝혔다.

제이비어 T 브런슨 신임 한미연합사령관 지명자가 17일(현지시간) 미 상원 군사위원회에서 열린 인준 청문회에서 발언하고 있다. 군사위원회 캡쳐

브런슨 지명자는 17일(현지시간) 미 연방 상원 군사위원회에서 열린 인준 청문회 모두 발언에서 “북한의 급속한 핵·미사일 역량 발전은 핵무기를 기하급수적으로 확대하겠다는 야심과 결합되면서 3개 사령부가 직면한 가장 큰 단일 도전”이 되고 있다고 말했다. 그가 언급한 3개 사령부는 한·미연합사령부, 주한미군사령부, 유엔군사령부 등을 의미한다.

브런슨 지명자는 북한의 핵도발에 대한 대응 방안과 관련해선 미국의 핵우산 제공 약속을 분명히 할 필요가 있다고 강조했다. 그는 “NCG가 많은 문제들에 대해 우리(한·미)가 더 가까이 논의할 수 있도록 많은 노력을 기울여왔다”며 “미국이 억지력과 관련해 파트너들에게 항상 존재하고 있다는 것을 계속 확신시켜야 한다”고 말했다.

브런슨 지명자는 이어 “확신의 영역에는 미국이 재래식 우산뿐 아니라 핵우산을 통해 (동맹인 한국을) 보호하고 있다는 것을 비롯해 역내에서 미국이 취하고 있는 태세 등 모든 것이 포함돼야 한다”며 “이를 위해 할 일은 NCG 등 기존의 틀을 신뢰하고 NCG를 통해 나오는 지침을 통해 더 이상 (우려와 관련한)논의가 없도록 북한의 불안정한 행동을 바라봐야 한다는 것”이라고 설명했다.

최근 북한이 우라늄 농축 시설을 공개한 것에 대해선 “정보 영역에서의 공작 시도”라고 규정했다.

김정은 북한 국무위원장이 핵무기연구소와 무기급 핵물질 생산시설을 현지지도하고 무기급 핵물질 생산에 총력을 집중해 비약적인 성과를 낼 것을 지시했다고 조선중앙통신이 13일 보도했다. 연합뉴스

브런슨 지명자는 “우라늄을 가공할 수 있는 시설은 곧 (핵)탄두를 만들 수 있는 시설이라는 것을 모두가 알고 있다”며 “따라서 이런 시설이 확인된다면 정보공간에서 미국이 어떻게 기동하고 있는지 다시 한 번 살펴보고, 이에 대응하기 위해 외교 영역은 물론 인도·태평양사령부는 물론 육군 태평양사령부 등과도 긴밀히 협력해야 한다”고 설명했다.

최근 진행되고 있는 주한미군에 대한 한국의 방위비 분담 문제와 관련한 언급도 나왔다.

브런슨 지명자는 “나는 협상가는 아니지만 사령관으로서 내가 본 것은 (평택)캠프 험프리스를 비롯해 그곳에 있는 미군과 가족들이 사용하는 주택과 시설 등의 많은 부분이 한국 정부에 의해 이뤄졌다는 점”이라며 “캠프 험프리스의 시설과 한국인들이 유지·보수하는 장비에 대해 장병들이 매우 만족하고 있다”고 언급했다. 브런슨 지명자는 청문회 중 한·미동맹을 상징하는 구호인 “같이 갑시다”를 한국어로 외치기도 했다.

한·미연합사령관은 주한미군사령관과 유엔군사령관을 겸임하며 상원 인준이 필요하다. 브런슨 지명자는 현재 미국 워싱턴주의 루이스-매코드 합동기지에서 육군 1군단장을 맡고 있다. 인도·태평양 지역에 배치된 4만여명의 육군을 지휘하며 자유롭고 개방된 인도·태평양 유지, 동맹과 상호운용성 강화 등을 주요 임무로 삼고 있다.

그는 버지니아주 햄프턴대에서 정치학(학사)을 전공한 뒤 1990년 보병 장교로 임관한 이후 34년간의 군 복무기간 재래식 부대와 특수작전 부대에서 다양한 참모 및 지휘 보직을 역임했으며 이라크와 아프가니스탄 등지의 작전에 참여했다.

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오커스 “첨단 군사기술, 한국 등과 협력 모색”

한편 미국·영국·호주 안보 동맹인 오커스( AUKUS) 소속 3개국 정상이 첨단 군사기술 개발과 관련한 필러2 분야에 한국과의 협력 가능성을 모색하기 위해 협의하고 있다고 이날 밝혔다. 오커스는 이날 ‘오커스 3주년 정상 공동성명’을 통해 “우리는 오커스 필러2에 따른 첨단 역량 협력 가능성을 확인하기 위해 캐나다, 뉴질랜드, 한국과 협의 중”이라고 밝혔다. 인도·태평양 지역 내 중국 견제를 위해 2021년 출범한 오커스는 재래식으로 무장한 원자력 추진 잠수함으로 호주에 제공하는 필러1과 첨단 군사 역량을 공동 개발하는 필러2 등 2개의 축으로 이뤄져 있다.

이와 함께 2026년 한국의 주한미군 방위비 분담금을 정하기 위한 제12차 한·미 방위비분담금특별협정(SMA) 협상이 연내 타결될 수 있다는 전망이 나왔다. CNN은 지난 16일 미 전현직 당국자 4명을 인용해 “미국과 한국이 방위비 부담금 협정을 올해 말 전에 체결할 수 있다”며 “연말 협상 완료를 약속한 것은 아니지만 이 사안에 대한 한국의 의지가 협상을 타결로 이끌 수 있다”고 보도했다. 한·미 양국 정부는 도널드 트럼프 전 대통령의 재집권 가능성에 대비해 분담금 협상을 마무리해야 한다는 필요성을 느끼고 있다고 CNN은 덧붙였다.

워싱턴=강태화 특파원 thkang@joongang.co.kr