고령화 시대 ‘퇴행성 뇌질환’ 급증… 조기 발견이 관건

파킨슨병·알츠하이머 치매 진료환자 크게 증가
PET-CT 검사 활용한 조기 진단 중요성 급부상
센텀종합병원, 첨단 PET-CT 신속 정확한 진단

급속한 고령화로 인해 파킨슨병과 알츠하이머 치매와 같은 퇴행성 뇌 질환의 발병률도 지속적으로 증가하고 있다.

이들 질환은 환자의 일상생활에 심각한 영향을 미치는 것으로, 조기 발견이 매우 중요하다고 할 수 있겠다. 특히 파킨슨병과 알츠하이머 치매는 초기 증상이 경미해 진단·대처가 늦어지는 경우가 상당하다.

센텀종합병원 핵의학과에 설치된 PET-CT 검사실.

건강보험심사평가원의 통계에 따르면 국내에서 파킨슨병으로 진료를 받은 환자는 2019년 12만 5607명에서 2023년 14만 2013명으로 약 13% 증가했다. 또 같은 기간의 치매 진료 환자 수는 55만 1845명에서 67만4963명으로 22.3% 늘었다.

센텀종합병원 신경과 유남태 교수는 “퇴행성 뇌 질환은 점진적으로 악화되는데, 증상이 나타났을 때는 이미 진행된 경우가 많다. 그만큼 조기 발견과 대처가 환자의 삶의 질을 크게 좌우하게 된다”고 말했다. 따라서 최신 의료기술인 PET-CT(양전자방출 단층촬영) 같은 첨단 진단 장비를 활용해 조기 발견과 정확한 진단으로 빨리 대처하는 것은 환자·가족의 삶의 질 향상에 아주 중요하다고 할 수 있다.

유 교수는 “파킨슨병은 뇌의 도파민 신경세포 손상으로 인해 발생하며 ‘손 팔다리 얼굴 등의 떨림’, 운동 둔화(장애), 근육 경직 등의 증상을 유발한다. 알츠하이머 치매는 베타아밀로이드 단백질의 축적으로 인해 뇌세포가 손상되고 기억력 감퇴, 인지기능·언어능력 저하, 성격·행동 변화 등이 나타난다”면서 “두 질환 모두 일단 발병하면 진행 속도를 늦추는 것이 치료의 주된 목표이며 초기 단계에서 정확하게 진단하는 것이 중요하다”고 강조했다.

이들 질환의 조기 발견에 있어 PET-CT 검사는 아주 중요한 역할을 한다. PET-CT는 체내에 소량의 방사성 동위원소를 주입한 후, 이를 통해 뇌의 대사활동을 시각화하는 고도 정밀 진단기법이다.

이 검사법은 신경세포의 기능 이상을 조기 포착해 파킨슨병과 알츠하이머 치매를 초기 단계에서 발견할 수 있도록 한다.

특히 파킨슨병은 PET-CT를 통해 도파민 전달체계의 변화를 민감하게 탐지할 수 있어, 임상 증상이 나타나기 전에도 병의 징후를 파악할 수 있다. 이는 환자가 보다 빠르게 치료를 시작할 수 있도록 만들어 증상의 악화를 지연시키고 일상생활에서의 독립성을 유지하는 데 큰 도움을 준다.

왼쪽(음성 스캔)의 이미지는 정상적인 뇌 활동을 보여주는 모습. 오른쪽(양성 스캔)은 알츠하이머 치매 환자의 뇌를 나타내는 것으로, 빨간색과 노란색 부분이 많다.

알츠하이머 치매의 조기 진단에서도 PET-CT는 핵심적인 역할을 수행한다. 이 검사를 통해 치매의 주요 원인 중 하나인 베타아밀로이드 단백질의 축적을 정확하게 시각화할 수 있어, 증상이 발현되기 이전에 진단을 가능하게 한다. 조기에 발견된 알츠하이머 치매는 적절한 약물 치료와 생활 습관 개선 등으로 병의 진행을 늦출 수 있다.

센텀종합병원 유남태 교수는 “퇴행성 뇌 질환은 무엇보다 조기 발견이 핵심으로, 환자와 가족들이 평소에 경미한 증상이라도 주의를 기울이는 것이 좋다. 그와 아울러 PET-CT 같은 첨단 검진을 적극 활용해 조기에 검사를 받으면 미리 발견해 대처할 수 있고, 환자의 삶의 질을 유지하는 데 큰 도움을 줄 수 있다”고 말했다.

센텀종합병원은 최근 핵의학과를 신설한 것과 함께 첨단 PET-CT·감마카메라 장비를 도입해 운영하고 있다.

영남취재본부 김철우 기자 sooro97@asiae.co.kr