한 살 아기 다루듯… 반려동물 ‘병원 공포’ 없애주세요 [멍멍냥냥]

동물 행동학 교육 단체인 ‘피어프리(Fear Free)’​을 설립한 마티 베커 수의사/사진=에이아이포펫 제공

동물 행동학 교육 단체인 ‘피어프리(Fear Free)’가 반려동물 건강관리 전문 기업 에이아이포펫과 손잡고 아시아 최초로 한국에 공식 런칭한다. 동물병원을 비롯한 낯선 환경에서 동물이 느끼는 불안과 스트레스를 최소화하는 것이 목표다.

8월 31일과 9월 1일 서울 삼정호텔에서는 반려동물 스트레스 관리의 중요성을 알리기 위해 수의사 등 반려동물 산업 종사자를 대상으로 ‘2024 피어프리 코리아 런칭 포럼’이 개최됐다.

피어프리는 미국 수의사 마티 베커가 2016년 설립한 단체다. 수의사를 비롯한 수백 명의 동물 행동 전문가들이 공동 개발한 행동학 전문 교육 과정을 제공한다. 다양한 환경에서 동물이 겪을 수 있는 공포·불안·스트레스를 최소화하는 방식을 공유함으로써 동물 복지 향상에 기여하는 것이 목표다. 개와 고양이뿐 아니라 조류, 말 등을 비롯한 다양한 동물에 대한 행동학 기반 소통법을 배울 수 있다.

반려동물이 극도의 스트레스를 느끼는 장소 중 하나가 동물병원이다. 동물들은 자신이 왜 아픈지, 어떻게 해야 나을 수 있는지를 이해하지 못한다. 이에 수의사가 시도하는 수의학적 처치를 치료 아닌 위협으로 느끼고 경계한다. 진료를 위해 신체를 고정하면 위협에서 탈출할 수 없다는 생각에 극도의 공포에 빠진다. 피어프리의 마티 베커 수의사는 이를 두고 “모든 동물은 한 살 아기와 같다”며 “동물병원에 치료받으러 갈 때마다 극심한 공포와 불안을 느끼므로 신체건강뿐 아니라 정신건강까지 고려한 접근이 필요하다”고 말했다.

이에 피어프리는 반려동물이 더 편안하게 진료받는 방법을 알리고 있다. 동물병원에 대한 거부감을 줄이는 게 그 시작이다. 마티 베커 수의사는 “페로몬을 공기 중에만 분사할 게 아니라, 수의사의 옷과 손 그리고 사용하는 의료 도구에도 뿌려야 한다”며 “또 동물들은 흰색을 두려워하는 경향이 있으니 동물병원 구성원들은 파스텔 계열 옷을 입는 게 좋다”고 말했다. 현재 미국 수의과대학 43곳 중 34곳은 피어프리 과정을 수료해야 졸업이 가능하다.

피어프리의 행동학 교육 프로그램은 수의사 등 반려동물 산업 전문가뿐 아니라 일반인 보호자에게도 제공된다. 에이아이포펫은 올 하반기 중 피어프리 교육 프로그램의 오디오 대본을 한국어로 번역해 공개할 예정이다. 허은아 에이아이포펫 대표는 “반려동물 산업 관계자와 보호자들이 피어프리 교육과 인증절차를 더욱 쉽고 간편하게 밟을 수 있도록 지원하겠다”며 “한국 반려동물 산업에서 반려동물 정신건강 관리가 주요 화두가 될 수 있도록 최선을 다하겠다”고 말했다.