아, 0.21초… 리우 패럴림픽 수영 3관왕 조기성, 평영 50m 4위

조기성이 29일(현지시간) 프랑스 라데팡스 아레나에서 열린 2024 파리 패럴림픽 평영 50m(SB3등급) 결선에서 역영하고 있다. 사진 패럴림픽공동취재단

'리우 영웅' 수영 조기성(28)이 2024 파리 패럴림픽 주 종목에서 아쉽게 시상대에 오르지 못했다.

조기성은 30일(한국시간) 프랑스 파리 라데팡스 아레나에서 열린 수영 남자 평영 50ｍ 스포츠등급 SB3 결선에서 50초73에 터치패드를 찍어 4위를 차지했다. 3위 미겔 루케(스페인·50초52)와는 불과 0.21초 차이였다. 선수들의 실력 차이가 큰 장애인 수영에서 말 그대로 '종이 한 장' 차이라 안타까웠다. 1위는 일본의 스즈키 다카유키(48초04), 2위는 이탈리아의 모렐리 에프렘(49초41)이 차지했다.

5번 레인에서 출발한 조기성은 힘차게 잠영을 펼쳤다. 일본의 스즈키 다카유키가 큰 격차로 독주한 가운데 조기성과 루케, 에프렘 모넬리(이탈리아), 아미 다다온(이스라엘)이 치열하게 2위 싸움을 펼쳤다. 조기성은 경기 막판 온 힘을 다해 물살을 갈랐으나 아쉽게 메달권에 오르지 못했다.

조기성이 29일(현지시간) 프랑스 라데팡스 아레나에서 열린 2024 파리 패럴림픽 평영 50m(SB3등급) 결선에서 4위을 기록하자 아쉬워하는 모습.. 사진 패럴림픽공동취재단

선천성 뇌병변장애인인 조기성은 13살 때 재활 치료를 위해 수영을 시작했고, 스무살 때 출전한 2016 리우 패럴림픽 자유형 50ｍ, 100ｍ, 200ｍ에서 우승하며 한국 장애인 수영의 역사를 새로 썼다. 그러나 이후 장애가 심해지면서 만족할 만한 성적을 거두지 못했다. 도쿄 패럴림픽에선 출전한 모든 종목에서 메달을 따지 못했다.

절망에 빠진 조기성은 은퇴까지 고려했다. 그러나 승부수가 통했다. 도쿄 대회 이후 평영을 주종목으로 바꿔 지난해 세계장애인수영선수권대회에서 우승했다. 올해 기록은 세계 2위권이었다. 그러나 거의 반 뼘 차이로 시상대에 오르지 못했다.

조기성은 경기 뒤 공동취재구역에서 취재진을 만나 "4등이라는 등수는 운동선수가 해서는 안 되는 등수다. 내가 부족했다. 3등인 줄 알았는데 조금 아쉽다"고 했다. 그는 "우여곡절이 많았는데 배형근 감독님을 비롯해 스태프분들께 감사하다고 얘기하고 싶다. 배 감독님이 없었다면 이 자리에 없었을 것이다. 남은 경기 잘해서 꼭 메달을 걸어드리고 싶다"는 각오를 밝혔다.

조기성이 29일(현지시간) 프랑스 라 데팡스 아레나에서 열린 2024 파리 패럴림픽 평영 50m(SB3등급) 결선에서 역영을 마친 뒤 아쉬워하고 있다. 사진 패럴림픽공동취재단

조기성에겐 이번 패럴림픽이 마지막이다. 조기성은 "나는 더 이상 메달권 선수가 아니다. 결실을 보지 못해서 많이 속상한 마음도 있다. 곧 30대에 접어들어서 하고 싶은 것이 많다"고 했다. 그는 심리 상담사로 제2의 인생을 열 계획이다. 조기성은 "심리 지원을 받으면서 선수가 많이 변할 수 있다는 것을 알았다. 내가 가진 경험을 후배들에게 전해주는 역할을 하고 싶다"고 했다.

한국스포츠과학원에서 마련해준 그의 심리 카드에 적힌 문구는 '집중하자, 재미있을 거야'다. 재미있는 레이스는 아직 두 번이나 남아 있다. 개인혼영(9월 1일)과 배영(7일)에도 출전한다. 그는 "오늘 같은 등수를 만들지 않도록 열심히 하겠다"고 각오를 다졌다.

파리=김효경 기자 kaypubb@joongang.co.kr