해리스, '식품업체 때리기'에 업계 반발 …“우리도 힘들다”

해리스 “대형 식품업체 폭리 막을 것”
집권 때 식료품 가격 인상 금지 예고
업계 반발 “인건비·원재료 다 올랐는데”

미국 민주당 대통령 후보 카멀라 해리스 부통령이 대형 식품업체를 가격 인상으로 폭리를 취하는 집단으로 짚고 관련 규제 강화를 공약으로 둔 것을 두고 업계 반발이 나오고 있다고 월스트리트저널(WSJ)이 19일(현지시간) 보도했다. 푸드플레이션(푸드+인플레이션)은 원가 비용 상승에 따른 어쩔 수 없는 결과라는 이유에서다.

WSJ에 따르면 해리스 부통령은 지난 16일 취임 100일 경제 구상 발표에서 “대기업이 소비자들을 불공정하게 착취해 폭리를 취하는 것을 막겠다”며 연방정부 차원의 식료품 가격 인상 금지 규칙을 시행할 것이라고 예고했다. 규칙을 어긴 식품업체에 대해 연방거래위원회(FTC)와 주 법무장관이 수사해 처벌할 권한을 부여하고, 불공정한 인수합병도 단속할 방침이다.

해리스 부통령이 ‘식품 업체 때리기’에 나선 것은 수 년 새 식료품 가격이 큰 폭으로 오르며 중산층 지갑이 얇아진 탓이다. 미 노둥부에 따르면 지난달 식료품 가격은 전년 대비 1% 올라 2019년 이후 가장 낮은 상승률을 보였지만, 2019년과 비교할 때 27% 높은 상태다. WSJ는 “이제 미국인들은 소득의 상당수를 음식에 사용하고 있다”며 “수십 년 만에 가장 높은 수준”이라고 전했다.

이를 두고 대형 식품업계는 항변한다. 한 식품업체 임원은 WSJ에 “원재료부터 인건비에 이르기까지 안 오른 게 없는 데다 신제품 개발을 위해서는 영업이익을 유지해야 한다”고 설명했다. 미 식품산업협회(FMI)의 앤디 하릭 부사장은 “끈적이는 인플레이션 충격에 대해 그들이 왜 화가 났는지 이해한다”면서도 “하지만 이에 대한 원인이 단순히 무엇(식품 업계)에 있다고 잘라 말하는 것은 지나친 처사”라고 주장했다.

다만 영세 소매업계는 오히려 해리스표 식료품 가격 인상 금지 규칙을 반기는 모양새다. 가계 소비 감소는 이들의 생계와 직결돼서다. 전미식료품점협회는 “우리 회원들도 소비자와 같이 인플레이션으로 고통을 겪고 있다”며 “식료품 가격 인상 금지를 요구하는 제안은 문제를 찾는 해결책이 될 것”이라고 강조했다.

일각에서는 대선이 임박하면서 식품 업계가 정치적 희생양이 된 것이라는 비판도 나온다. WSJ는 “해리스 부통령의 이번 식품 업체 규제 예고는 관련 공화당 공격을 지우려는 시도로 분석된다”며 “식품 업계의 경우 이익 마진이 다른 산업에 비해 낮지만 미국인들이 경제적으로 어려울 때 정치적 공격 대상이 될 수 있다”고 짚었다.

대형 식품 업체들은 이를 의식한 듯 자체 할인 행사에 나서고 있다. 유통업체 크로거는 앨버트슨과의 합병 계획이 마무리되면 앨버트슨의 가격을 낮추기 위해 10억달러를 지출할 예정이다. 크래프트 하인츠, 몬델레즈 등 식품 업체들도 가격 인상 속도를 늦추고, 할인을 늘리거나 신제품을 출시하고 있다고 밝혔다.

변선진 기자 sj@asiae.co.kr