계단식 노화...알고 보니 이 나이때마다 급격히 늙는다

40대 중반과 60대 초반에 분자 변화 관찰돼
연구진 “아직 건강할 때 생활 방식 바꿔야”

(게티이미지뱅크)

인간이 평균적으로 44세와 60세 등 두 차례에 걸쳐 급격히 늙는다는 연구 결과가 나왔다.

14일(현지시간) 영국 일간 가디언에 따르면 미국 스탠퍼드대 연구진은 25∼75세 자원자 108명에게 1∼7년 동안 혈액·대변·피부·구강·코에서 면봉으로 채취한 표본을 정기적으로 받아 노화 진행 경과를 분석했다. 이를 통해 연구진은 13만5000개의 다양한 분자(RNA, 단백질, 대사 산물)와 미생물(자원자의 장과 피부에 서식하는 박테리아, 바이러스, 균류)을 추적 조사했다.

연구진은 그 결과 40대 중반(평균 44세)과 60대 초반(평균 60세)일 때 분자와 미생물이 크게 변화하는 경향을 발견했다. 40대 중반에 급격한 변화를 보인 것은 주로 심혈관 질환이나 카페인·알코올·지방질 대사 능력과 관련된 분자였다. 60대 초반에는 면역 조절·탄수화물 대사·신장 기능에 관련된 분자 변화가 관찰됐다.

피부와 근육 노화 관련 분자는 두 시기 모두에서 변화를 보였다. 다만 연구진은 이 시기에 노화가 급격히 이뤄지는 원인을 밝혀내지는 못했다.

연구팀은 당초 44세에 이 같은 변화가 일어나는 것을 두고 여성에만 해당하는 폐경기 전후에 나타나는 변화일지 모른다고 추정했다. 그러나 성별에 상관없이 남성들에게도 같은 변화가 일어나는 것으로 나타났다.

연구팀의 수석 저자인 마이클 스나이더 스탠퍼드대 유전학자 교수는 “우리는 시간이 따라 점진적으로 변화하는 게 아니라 몇 번의 극적인 변화를 겪는다”며 “우리는 아직 건강할 때 생활 방식을 바꿔야 한다”라고 강조했다.

이번 연구 결과는 국제 학술지 ‘네이처 노화’(Nature Aging)에 실렸다.